Década para la acción 'El agua, fuente de vida' >> Calidad del agua

CALIDAD DEL AGUA

La calidad de cualquier masa de agua, superficial o subterránea depende tanto de factores naturales como de la acción humana.

Sin la acción humana, la calidad del agua vendría determinada por la erosión del substrato mineral, los procesos atmosféricos de evapotranspiración y sedimentación de lodos y sales, la lixiviación natural de la materia orgánica y los nutrientes del suelo por los factores hidrológicos, y los procesos biológicos en el medio acuático que pueden alterar la composición física y química del agua.

Por lo general, la calidad del agua se determina comparando las características físicas y químicas de una muestra de agua con unas directrices de calidad del agua o estándares. En el caso del agua potable, estas normas se establecen para asegurar un suministro de agua limpia y saludable para el consumo humano y, de este modo, proteger la salud de las personas. Estas normas se basan normalmente en unos niveles de toxicidad científicamente aceptables tanto para los humanos como para los organismos acuáticos.

Niveles de nitratos: concentraciones en la desembocadura de los ríos.
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Fuente: Gráficos vitales de Agua. PNUMA

El deterioro de la calidad del agua se ha convertido en motivo de preocupación a nivel mundial con el crecimiento de la población humana, la expansión de la actividad industrial y agrícola y la amenaza del cambio climático como causa de importantes alteraciones en el ciclo hidrológico.

A nivel global, el principal problema relacionado con la calidad del agua lo constituye la eutrofización, que es el resultado de un aumento de los niveles de nutrientes (generalmente fósforo y nitrógeno) y afecta sustancialmente a los usos del agua. Las mayores fuentes de nutrientes provienen de la escorrentía agrícola y de las aguas residuales domésticas (también fuente de contaminación microbiana), de efluentes industriales y emisiones a la atmósfera procedentes de la combustión de combustibles fósiles y de los incendios forestales. Los lagos y los pantanos son especialmente susceptibles a los impactos negativos de la eutrofización debido a su complejo dinamismo, con un periodo de residencia del agua relativamente largo, y al hecho de que concentran los contaminantes procedentes de las cuencas de drenaje. Las concentraciones de nitrógeno superiores a 5 miligramos por litro de agua a menudo indican una contaminación procedente de residuos humanos o animales o provenientes de la escorrentía de fertilizantes de las zonas agrícolas.

Cabe apuntar que es cada vez mayor la preocupación acerca del impacto en los ecosistemas acuáticos de los productos cosméticos y farmacéuticos como las píldoras anticonceptivas, analgésicos y antibióticos. Poco se sabe de sus efectos a largo plazo sobre los humanos y los ecosistemas, aunque se cree que algunos pueden suplantar las hormonas naturales en los humanos y otras especies.

La baja calidad del agua afecta directamente sobre la cantidad de agua de diversas maneras. El agua contaminada que no puede utilizarse para consumo, para baño, para la industria o la agricultura reduce de forma efectiva la cantidad de agua disponible en una determinada zona.

Fuentes:

• Policy Brief on Water Quality. ONU-Agua, marzo 2011
• Water Quality for Ecosystems and Human Health. 2ª edición. PNUMA, ERCE, UNESCO. 2008
• 3^er Informe sobre el desarrollo de los recursos hídricos en el mundo «El agua en un mundo en constante cambio». WWAP, 2009
• Vital Water Graphics. PNUMA

La calidad del agua y los Objetivos de Desarrollo del Milenio

La gestión de la calidad del agua contribuye directa e indirectamente a alcanzar las metas establecidas en cada uno de los ocho Objetivos de Desarrollo del Milenio (ODM), aunque está más estrechamente vinculada al Objetivo 7, dirigido a garantizar la sostenibilidad medioambiental. Se pueden usar los indicadores relacionados con la calidad del agua para demostrar los progresos hacia la consecución de las metas, trazando las tendencias en el tiempo y en el espacio.

Fuente: Water Quality for Ecosystems and Human Health. 2ª edición. PNUMA, ERCE, UNESCO. 2008

¿Qué es la contaminación?

Por contaminación se entiende generalmente una presencia de sustancias químicas o de otra naturaleza en concentraciones superiores a las condiciones naturales. Entre los contaminantes más importantes se encuentran los microbios, los nutrientes, los metales pesados, los químicos orgánicos, aceites y sedimentos; el calor también puede ser un agente contaminante, al elevar la temperatura del agua.

Los contaminantes constituyen la principal causa de la degradación de la calidad de agua en el mundo.

Fuente: 3^er Informe sobre el desarrollo de los recursos hídricos en el mundo «El agua en un mundo en constante cambio». WWAP, 2009.

¿Sabías que...?

• Cada día, 2 millones de toneladas de aguas residuales y otros efluentes desembocan en las aguas del mundo.
• Cada año mueren más personas a causa de un agua insalubre que por muerte violenta, incluida la guerra.
• La fuente más importante de contaminación del agua es la falta de gestión y tratamiento adecuados de los residuos humanos, industriales y agrícolas.
• La calidad del agua necesaria para cada uso humano varía, al igual que los criterios utilizados para evaluarla. Por ejemplo, para el agua potable se exigen altos estándares de calidad, mientras que se admite una menor calidad para su uso en los procesos industriales.

Iniciativas de Naciones Unidas que ayudan a crear conciencia.

2010: Día Mundial del Agua: agua limpia para un mundo sano
El Día Mundial del Agua se celebra el 22 de marzo de cada año con el fin de centrar la atención sobre la importancia del agua dulce y de promover una gestión sostenible de los recursos hídricos. Cada año, el Día Mundial del Agua destaca un aspecto particular relacionado con el agua. En 2010, el Día Mundial del Agua giró en torno a la calidad del agua.

Para saber más

Guidelines for drinking-water quality. 4a edición Organización Mundial de la Salud (OMS). Julio 2011.
La cuarta edición de la Guía para la calidad del agua potable editada por la Organización Mundial de la Salud se basa en los 50 años que la OMS lleva elaborando estas Guías de calidad. Estas guías han sentado unas bases legitimadas para el establecimiento de legislaciones y estándares nacionales de seguridad hídrica como apoyo a la salud pública. Las Guías están principalmente orientadas a reguladores, legisladores y asesores con el fin de ayudarles en el desarrollo de estándares nacionales. Esta edición desarrolla aún más aquellos conceptos, enfoques o información introducida ya en anteriores ediciones. La Guía también considera la seguridad del agua potable, incluyendo procedimientos mínimos y valores específicos orientativos e instrucciones para su utilización; enfoques desarrollados a partir de las Guías y valores orientativos; amenazas microbiológicas que siguen siendo la principal preocupación tanto en países desarrollados como en vías de desarrollo; cambio climático, que provoca cambios en la temperatura del agua y en los patrones de precipitaciones, períodos de sequía severos y prolongados, un aumento de las inundaciones, sus consecuencias sobre la calidad y la escasez del agua, destacando al mismo tiempo la importancia de gestionar estos impactos como parte de las estrategias de gestión del agua; contaminantes químicos en el agua potable, incluyendo información sobre agentes químicos no considerados hasta ahora, como los pesticidas para el control de vectores del agua potable; revisiones de las notas técnicas existentes, considerando los nuevos conocimientos científicos; principales factores químicos con efectos perjudiciales para la salud a gran escala debido a su presencia en el agua potable, tales como el arsénico, el fluoruro, el plomo, el nitrato, el selenio y el uranio, proporcionando orientación para la identificación de prioridades locales y la gestión; la importancia del papel que juegan los diferentes agentes implicados a la hora de garantizar la seguridad del agua potable; orientación en casos distintos de los tradicionales sistemas de suministro y gestión comunitarios como la recolección de agua de lluvia u otros suministros no canalizados.

Policy brief on water quality. ONU-Agua. Marzo 2011 [ - 1,81 MB]
Esta nota de políticas es resultado del trabajo colaborativo entre los miembros y socios de ONU-Agua y está dirigida a los profesionales, responsables políticos y tomadores de decisiones en el campo de la gestión de los recursos hídricos y otros sectores relevantes. El documento esboza los retos y tendencias, fuerzas motrices e impactos relacionados con la calidad del agua; también presenta cuatro estrategias que forman la base de las soluciones políticas. El documento concluye con una serie de recomendaciones específicas acerca de la forma en que pueden lograrse dichas soluciones.

Guía de lectura sobre calidad del agua. Programa de ONU-Agua para la Promoción y la Comunicación en el marco del Decenio (UNW-DPAC). 2010 [ - 244 KB]
Esta guía de lectura se dirige a todos aquéllos que deseen familiarizarse con los temas relacionados con la calidad del agua. La guía ofrece una serie de referencias básicas de fácil lectura y las últimas publicaciones del sistema de Naciones Unidas sobre calidad del agua. La guía contiene también referencias para audiencias específicas como proveedores de agua, educadores, agricultores o responsables de formular políticas.

Sick Water. The central role of wastewater management in sustainable development. A rapid response assessment. Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), Programa de las Naciones Unidas para los Asentamientos Humanos (ONU-Hábitat). 2010 [ - 5,93 MB]
Este informe identifica las principales amenazas y consecuencias para la salud humana y de los ecosistemas de una gestión inadecuada de las aguas residuales y de la degradación de los sistemas de tratamiento del agua. El informe presenta también las oportunidades en las que unas respuestas políticas y de gestión apropiadas en el corto y largo plazo pueden activar el empleo, favorecer los medios de subsistencia, mejorar la salud pública y de los ecosistemas y contribuir a una gestión del agua más inteligente.

Clearing the Waters: A focus on Water Quality Solutions. Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). 2010 [ - 5,24 MB]
Esta publicación aborda la urgente necesidad de controlar la contaminación y preservar la calidad del agua alrededor del mundo. La calidad del agua influye sobre la salud humana, la cantidad de agua, los medios de vida, la actividad económica y el cambio climático. Los nuevos contaminantes, el crecimiento demográfico y la urbanización suponen un nuevo factor estresante adicional para la calidad del agua. Esta publicación cuantifica los distintos aspectos relacionados con la calidad del agua y utiliza estudios de caso para ilustrar tanto los problemas como las soluciones.

Guías de la OMS para la calidad del agua potable. Organización Mundial de la Salud (OMS)
La Organización Mundial de la Salud elabora normas internacionales sobre la calidad del agua y la salud de las personas en forma de directrices que sirven de base para la elaboración de reglamentos y normas a nivel nacional, tanto para países desarrollados como para países en vías de desarrollo.

Manual para el desarrollo de planes de seguridad del agua: metodología pormenorizada de gestión de riesgos para proveedores de agua de consumo. Organización Mundial de la Salud (OMS). 2009
En 2004, las Directrices de la OMS para la calidad del Agua Potable recomendaban a los suministradores de agua el desarrollo y ejecución de "Planes de Seguridad del Agua" (PSA) para evaluar y gestionar los riesgos de forma sistemática. Desde entonces, cada vez más gobiernos y autoridades reguladoras, proveedores de agua y profesionales, han aceptado este método, pero además han solicitado orientación adicional. Este manual responde a esta demanda describiendo, de forma clara y práctica, cómo elaborar y ejecutar un PSA. El manual proporciona orientación paso a paso, en 11 módulos didácticos correspondientes a los diferentes pasos clave del proceso de elaboración y ejecución del PSA.

Water Quality for Ecosystems and Human Health. 2a edición. Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), ERCE, Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO). 2008 [ - 3,12 MB]
Valiéndose de casos de distintos lugares del mundo, esta publicación presenta una evaluación del estado actual de la calidad del agua y su tendencia. También sirve de introducción a una serie de problemas globales relacionados con la calidad del agua e incluye propuestas para su identificación, análisis y resolución.

Safer Water, Better Health- Costs, benefits and sustainability of interventions to protect and promote health. Organización Mundial de la Salud (OMS). 2008 [ - 2,62 MB]
Este documento recoge datos e información relacionados con el agua y la salud en un sentido amplio, y abarca desde el abastecimiento de agua potable, saneamiento e higiene hasta el desarrollo y la gestión de los recursos hídricos. El informe reúne aquellos ingredientes que fundamentan las decisiones políticas, como son los riesgos de enfermedades, la efectividad de las intervenciones, su coste y su impacto y las implicaciones económicas de las mismas. El informe presenta una visión general del conocimiento acerca del impacto sobre la salud de las personas a nivel de países y por enfermedades y de los progresos para reducir dichos peligros.

UNICEF Handbook on Water Quality. Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF). 2008 [ - 1 MB]
Este manual introduce los distintos aspectos relacionados con la calidad del agua, prestando especial atención a las áreas más relevantes para profesionales de países en desarrollo. El manual describe los efectos de una baja calidad del agua, cubre aspectos relacionados con el monitoreo de su calidad, la protección de los suministros de agua, y métodos para mejorar la calidad del agua y las capacidades de sensibilización y formación en relación con la calidad del agua. Finalmente, el manual proporciona una extensa relación de enlaces a referencias y recursos clave sobre calidad del agua.

Water Quality Interventions to Prevent Diarrhoea: Cost and Cost-Effectiveness. Organización Mundial de la Salud (OMS). 2008 [ - 406 KB]
Este documento hace una evaluación de la efectividad de las intervenciones relacionadas con la calidad del agua destinada a prevenir la diarrea. El análisis se basa en información acerca de los costes de un total de 28 programas nacionales y computa el coste-efectividad de las intervenciones tradicionales de mejora de la calidad del agua en la fuente (pozos, puntos comunitarios, etc.) y 4 tipos de intervenciones para mejorar la calidad del agua en la fuente (clorado, filtración, desinfección solar y floculación/desinfección combinada). El análisis utiliza a continuación la metodología generalizada del análisis coste-efectividad desarrollado por la OMS bajo su proyecto CHOICE con el fin de evaluar el coste-efectividad de estas intervenciones en 10 sub-regiones epidemiológicas de la OMS con bajos niveles de acceso a una fuente de agua y saneamiento mejorados.

Water Quality Outlook. Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), Sistema Mundial de Vigilancia del Medio Ambiente/Agua, Programa Mundial de Evaluación de Recursos Hídricos (WWAP). 2007 [ - 1,40 MB]
Este informe presenta una instantánea de la situación mundial de la calidad del agua y su relación con el cumplimiento de los compromisos internacionales adquiridos en materia de agua, saneamiento y biodiversidad. Los datos sugieren que la calidad del agua ha mejorado en algunas partes del mundo. Sin embargo, existen también serios problemas que deben tratarse para lograr una salud y prosperidad universales.

Global Drinking Water Quality Index Development and Sensitivity Analysis Report. Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), Sistema Mundial de Vigilancia del Medio Ambiente/Agua. 2007 [ - 2,46 MB]
Este documento describe el enfoque adoptado para desarrollar un índice global de calidad del agua y presenta un análisis preliminar de su sensibilidad así como una validación del índice frente a datos reales de calidad del agua. El documento también trata acerca de las limitaciones del índice y de los pasos a seguir para el desarrollo del mismo.

Protecting Groundwater for Health. Managing the quality of drinking-water sources. Organización Mundial de la Salud (OMS). 2006.
Esta publicación propone un análisis estructurado del peligro que plantean los recursos hídricos subterráneos, evaluando los riesgos que éstos suponen para determinados tipos de abastecimientos, estableciendo prioridades para su tratamiento y desarrollando estrategias de gestión para su control. Para los profesionales de la salud, también ofrece una vía de acceso a la información medioambiental que requieren para su trabajo, mientras que para el resto de profesionales es una manera de familiarizarse con las consecuencias que las aguas subterráneas tienen para la salud.

Water safety plans: Managing drinking-water quality from catchment to consumer. Organización Mundial de la Salud (OMS). 2005 [ - 1,22 MB]
Este documento describe el enfoque del plan de seguridad del agua y suministra información adicional en una serie de volúmenes adjuntos que tratan cuestiones relacionadas con la protección de la fuente, los procesos de tratamiento (a nivel de suministro y doméstico), la distribución del agua potable y una selección de parámetros y métodos analíticos. El documento está destinado a profesionales de todos los niveles y resulta especialmente relevante para los gestores de la calidad del agua, los reguladores (incluyendo aquéllos responsables de elaborar guías para su interpretación), auditores, consultores y organizaciones internacionales.

Groundwater Contamination Inventory. A Methodological Guide. Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO). 2002 [ - 7,66 MB]
El objetivo de este documento es presentar un método para inventariar la contaminación de las aguas subterráneas así como una guía sobre cómo planificar, dirigir, valorar y presentar dicho inventario. Orientada como manual o material de referencia para profesionales, supone una guía útil para hidrogeólogos u otros especialistas responsables de la organización y la dirección de los inventarios sobre contaminación de las aguas subterráneas en particular de países en desarrollo.

Water quality - Guidelines, standards and health: Assessment of risk and risk management for water-related infectious disease. Organización Mundial de la Salud (OMS). 2001
Hasta la fecha, las distintas directrices de la Organización Mundial de la Salud en materia de agua se han desarrollado por separado. Entre 1999 y 2001, un grupo de expertos debatió la posibilidad de mejorar la consistencia de las propuestas para la evaluación y la gestión de los riesgos microbianos relacionados con el agua. Estas discusiones dieron lugar a un marco armonizado que pretendía informar el proceso de pautas y parámetros. Posteriormente, tras una serie de revisiones, éste fue depurado y refinado, relacionando las principales áreas que vinculan el agua y la salud al establecimiento y ejecución de unas pautas y parámetros efectivos, accesibles y eficientes. Esta publicación se basa en aquellas revisiones así como en el marco armonizado y las cuestiones relacionadas.

Water pollution control. Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), Organización Mundial de la Salud (OMS), Consejo de colaboración para el abastecimiento de agua potable y el saneamiento (WSSCC). 1997 [ - 3,99 MB]
Este manual trata los principales aspectos de la gestión de los recursos hídricos y el control de la contaminación del agua. También incluye una serie de casos de estudio de diferentes regiones, destacando aquellos modelos de mayor éxito en el tratamiento de las aguas residuales y de control de la contaminación a lo largo del mundo. Este manual está dirigido a los responsables de formular políticas y a los gestores medioambientales en las autoridades del agua así como a las compañías de ingeniería involucradas en programas de calidad del agua. También resulta adecuado como libro de texto en cursos de formación sobre la gestión de la calidad del agua.

La calidad del agua en el mundo

África

Environmental Assessment of Ogoniland. Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). Agosto 2011 [ - 9,71 MB]; Resumen ejecutivo
Ogoniland ha sido la base de las operaciones de la industria petrolífera desde finales de los años 50. Ogoniland tiene una trágica historia de contaminación procedente de los vertidos de petróleo y de los incendios de pozos petrolíferos, aunque no se dispone de ninguna información científica sistemática sobre la consecuente contaminación. La Evaluación Medioambiental de Ogoniland cubre la contaminación del suelo, las aguas subterráneas, las aguas superficiales, la sedimentación, la vegetación, la contaminación del aire, la salud pública, las prácticas industriales y los factores institucionales. Este informe representa el más amplio conocimiento disponible sobre lo que le ha ocurrido al entorno de Ogoniland, y las correspondientes implicaciones para la población afectada, y proporciona una guía operativa clara sobre cómo debe tratarse este legado.

Evaluation of Urban Pollution of Surficial and Groundwater Aquifers in Africa. Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO). 2002 [ - 314 KB]
La contaminación urbana de los acuíferos superficiales y subterráneos de África es un proyecto de investigación conjunto entre PNUMA y UNESCO que aborda la vulnerabilidad de los acuíferos y la necesidad de proteger la calidad de las aguas subterráneas del continente. Este informe presenta los resultados de este proyecto de investigación.

Asia

Valuing Water Quality Improvement in China. A Case Study of Lake Puzhehei in Yunnan Province. Banco Mundial. Agosto 2011 [ - 1,22 MB]
Este informe documenta un estudio de valoración económica llevado a cabo en Yunnan, China, que busca presupuestar el coste total de un proyecto de inversión real orientado a mejorar la calidad del agua en el lago Puzhehei. Ubicado en el Condado de Qiubei, alejado de las grandes ciudades, el lago ha venido experimentando una rápida degradación de la calidad de sus aguas en los últimos años. Este estudio también demuestra que el conocimiento anterior sobre la calidad de las aguas ha cambiado y que el proyecto puede llegar a provocar un impacto positivo en la valoración de las personas.

Implications of groundwater rehabilitation on water resources protection and conservation: artificial recharge and water quality improvement in the ESCWA region. Comisión Económica y Social para Asia Occidental (CESPAO). 2001 [ - 582,46 KB]
El principal objetivo de este estudio es el de revisar el nivel de contaminación de las aguas subterráneas y presentar las técnicas de recuperación que se están llevando a cabo en diferentes partes del mundo, incluidas la región árabe y Asia Occidental. El informe relaciona el número y el estado de los cuerpos de agua subterránea existentes con los distintos usos que se les dan, el origen de la polución, los agentes contaminantes, las técnicas de recuperación y las medidas de protección.

Europa

Recommendations to ECE Governments on water quality criteria and objectives. Comisión Económica de Naciones Unidas para Europa (CEPE). 1993 [ - 86,8 KB]
Este documento proporciona directrices para el establecimiento de los criterios de calidad del agua así como para la formulación de los objetivos de calidad de las aguas superficiales continentales con la intención de reforzar la cooperación internacional.