U Thant a occupé les fonctions de Secrétaire général de l'Organisation des Nations Unies de 1961 à 1971. Il exercé les fonctions de Secrétaire général par intérim depuis le 3 novembre 1961, date à laquelle l'Assemblée générale, sur la recommandation du Conseil de sécurité, lui avait confié la partie non expirée du mandat de Dag Hammarskjöld.
U Thant est né à Pantanaw (Birmanie) le 22 janvier 1909. Il a fait des études à l'école secondaire nationale de Pantanaw et à l'University College de Rangoon.
Avant d'entrer dans la carrière diplomatique, il avait occupé des fonctions dans l'enseignement et au Ministère de l'information. Il a exercé les fonctions de professeur principal à l'école secondaire nationale de Pantanaw, dont il avait été l'élève, et il en est devenu Directeur en 1931, après avoir été reçu premier au concours du professorat du second degré (langues anglaise et vernaculaire).
Avant la Deuxième guerre mondiale, il a été membre du Comité birman des manuels scolaires et du Conseil national de l'education, et il était également membre du Comité exécutif de l'Association des directeurs d'école. Il a aussi fait du jounalisme.
En 1942, U Thant a rempli pendant quelques mois les fonctions de Secrétaire du Comité birman pour la réorganisation de l'enseignement. L'année suivante, il a repris ses fonctions de Directeur de l'école secondaire nationale, qu'il a encore exercées durant quatre ans.
En 1947, U Thant a été nommé Directeur du Service de presse du Gouvernement birman. En 1948, il est devenu Directeur de la Radiodiffusion et l'année suivante Secrétaire du Gouvernement birman au Ministère de l'information.
Au moment de sa nomination comme Secrétaire général par intérim, U Thant était représentant permanent de la Birmanie auprès de l'ONU, avec le rang d'ambassadeur (1957-1961).
Durant cette période, il a dirigé la délégation birmane aux sessions de l'Assemblée générale et, en 1959, il a été l'un des vice-présidents de la quatorzième session de l'Assemblée. En 1961, U Thant fut nommé Président de la Comission de conciliation des Nations Unies pour le Congo et Président du Comité pour un Fonds d'équipement des Nations Unies.
Au cours de sa carière diplomatique, U Thant a été, à plusieurs reprises, conseiller des premiers ministres de Birmanie.
Le 2 décembre 1966, U Thant a été réélu Secrétaire général de l'Organisation des Nations Unies, pour un deuxième mandat, par un vote unanime de l'Assemblée générale et sur la recommandation unanime du Conseil de sécurité (résolution 229, 1966). Son mandat expirait le 31 décembre 1971.
Il avait été élu Secrétaire général le 30 novembre 1962 par un vote de l'Assemblée générale et pour un mandat prenant fin le 3 novembre 1966.
U Thant a reçu des diplômes honoris causa des universités suivantes: Université Carleton, Ottawa, Canada (25 mai 1962); Williams College, Williamstown, Massachusetts (10 juin 1962); Université de Princeton, Princeton, New Jersey (12 juin 1962); Mount Holyoke College, South Hadley, Massachusetts (2 juin 1963); Université de Harvard, Cambridge, Massachusetts (13 juin 1963); Dartmouth College, Hanover, New Hampshire (16 juin 1963); Université de Californie à Berkeley, Californie (2 avril 1964); Université de Denver, Denver, Colorado (3 avril 1964); Swarthmore College, Swarthmore, Pennsylvania (8 juin 1964); Université de New York, New York (10 juin 1964); Université de Moscou, Moscou, Union soviétique (30 juillet 1964); Queen's University, Kingston, Ontario, Canada (22 mai 1965); Colby College, Waterville, Maine (6 juin 1965); Université de Yale, New Haven, Connecticut (14 juin 1965).
Le 26 juin 1965, il a pris la parole lors d'une réunion en l'honneur de l'Organisation des Nations Unies et de ses représentants permanents, à l'Université de Californie, à Berkeley. Il a reçu des diplômes de docteur ès-lettres honoris causa des universités suivantes: Université de Windsor, Windsor, Ontario, Canada (28 mai 1966); Hamilton College, Clinton, New York (5 juin 1966); Université de Fordham, Bronx, New York (8 juin 1966); Manhattan College, New York (14 juin1966); Université de Michigan, Ann Harbour, Michigan (30 mars 1967); Université de Delhi, New Delhi, Inde (13 avril 1967).
Il est l'auteur de plusieurs ouvrages, notamment Cities and their Stories (Les villes et leur histoire) (1930), The League of Nations (La Société des Nations) (1933), Towards a New Education (Vers une nouvelle éducation) (1946), Democracy in Schools (La démocratie dans les écoles) (1952) et History of Post-War Burma (Histoire de la Birmanie d'après-guerre) (1961), ouvrage en deux volumes.
U Thant est décédé le 25 novembre 1974 après une longue maladie. Il était agé de 65 ans.