La pandémie de COVID-19 a eu une incidence sans équivoque sur les jeunes. Une étude de l'Organisation internationale du Travail (OIT) a révélé que « l'impact de la pandémie sur les jeunes [est] systématique, profond et disproportionné ». Au total, 23 % des jeunes âgés de 18 à 24 ans qui travaillaient avant la pandémie sont aujourd'hui au chômage, et ceux qui travaillent ont signalé des réductions d'heures et de revenus. « La perception qu'ont les étudiants de leurs perspectives professionnelles futures est incertaine, 40 % d'entre eux envisageant l'avenir avec incertitude et 14 % avec crainte », ajoute le rapport. Globalement, les jeunes se sentent plus incertains quant à ce que l'avenir leur réserve.
Dans cette série d'entretiens COVID-19 et la jeunesse, l'Impact Universitaire des Nations Unies (UNAI) cherche à explorer les tendances et les modèles dans l'environnement mondial de l'éducation et du travail des jeunes, et à mettre en lumière les voix des jeunes sur leurs espoirs et leurs craintes pour l'avenir post-COVID.
Odinaka a récemment été diplômé en sciences de laboratoire médical de l'Université de Jos, dans l'État du Plateau au Nigeria, et est actuellement interne à l'hôpital universitaire de Jos. Il a grandi dans le nord du Nigeria, où « l'éducation n'était pas une priorité pour la plupart des gens ». La qualité des écoles de sa région l'obligeait à se déplacer pour recevoir l'éducation qu'il voulait.
C'est un cours donné par un professeur de biologie à temps partiel à l'école secondaire qui lui a fait découvrir la science de laboratoire médical. Le professeur a parlé avec une telle passion qu'il a convaincu Odinaka de poursuivre des études supérieures dans ce domaine. Grâce à sa spécialisation et à ses activités extrascolaires, il a approfondi sa compréhension des sciences médicales et de la santé mondiale.
Comme la plupart des étudiants, l'année écoulée avec la pandémie de COVID-19 n'a pas été une expérience d'apprentissage comme les autres. L'université de Jos ne disposait d'aucune infrastructure permettant de proposer des cours en ligne. Au lieu d'attendre la reprise des cours, Odinaka a activement postulé et suivi plusieurs cours en ligne proposés par diverses universités, allant du leadership et de la gestion dans le domaine de la santé à la santé publique mondiale, en passant par la politique et le plaidoyer en matière de santé mondiale. Le cours sur la politique et le plaidoyer était dispensé par l'université de Washington ; le fait que le cours soit en ligne a donné à Odinaka l'occasion de "fréquenter" une autre université au-delà des côtes de son pays sans avoir à faire face à des obstacles tels que les visas et les frais de voyage.
Les cours en ligne ont duré trois mois et ont permis à Odinaka d'approfondir ses connaissances et ses compétences pendant que les cours dans sa propre université étaient suspendus. Chaque cours et chaque opportunité d'apprentissage qu'il a choisis étaient étroitement liés à ses projets professionnels. Odinaka n'a pas seulement vu l'éducation en ligne comme un moyen de développer ses compétences, mais aussi comme une plateforme qui peut fournir aux gens les connaissances et l'expérience nécessaires à un coût relativement faible. "Le fait que nous ayons maintenant beaucoup de programmes en ligne va créer de nouvelles opportunités pour les jeunes, en particulier ceux des pays à revenu faible ou intermédiaire." Il espère maintenant poursuivre un master en santé publique à l'université de Washington, dont il a pu faire l'expérience en partie pendant cette année d'apprentissage en ligne.
Un récent rapport de l'OIT montre que parmi les jeunes qui suivaient un enseignement avant la pandémie, 73 % ont été touchés par la fermeture des écoles ou le passage à des cours en ligne. 44 % des jeunes dans le monde ont cherché à suivre de nouvelles formations, y compris des diplômes de l'enseignement supérieur depuis le début de la pandémie ; ce chiffre est encore plus élevé chez les personnes déjà titulaires d'un premier diplôme universitaire (53 %).
Azita Berar, qui travaillait auparavant à l'OIT en tant que directrice du département des politiques de l'emploi et conseillère en matière d'emploi mondial, a souligné les tendances observées dans le monde. « Nous constatons que les jeunes reprennent ou font davantage d'études supérieures ». Elle poursuit en disant que c'est parce que « Immédiatement, ils ne voient pas d'opportunités sur le marché du travail. Alors, plutôt que de perdre du temps, ils poursuivent leurs études ou font autre chose pour améliorer leurs compétences. Même pour les emplois qui ne nécessitent pas de qualifications plus élevées, il y a maintenant tellement de demande et de concurrence. » Selon le Wall Street Journal, l'université Harvard a reçu 42 % de candidatures en plus pour la classe entrante de cet automne, par rapport à l'année précédente. Certains jeunes choisissent même de différer d'un an ou deux leur inscription à l'université, plutôt que d'affronter dès maintenant la concurrence féroce.
« Au début, j'ai eu du mal à rester motivé par tous les cours en ligne. Mais une fois que je me suis adapté au nouveau format, mon état d'esprit s'est rapidement transformé en 'd'accord, faisons-le'. » Saad, un candidat au master basé au Canada, est un autre exemple d'étudiant tirant parti de l'environnement d'apprentissage actuel. Saad termine sa maîtrise en physiologie de l'exercice à l'Université McGill et commence ses études de médecine en août. Au cours de l'année écoulée, il a étudié pour sa maîtrise en ligne en raison de la pandémie. Bien qu'il lui ait fallu un certain temps pour s'adapter à ce nouveau style d'apprentissage, Saad a réalisé que la flexibilité de l'apprentissage à distance offre également de nouvelles possibilités.
Il a organisé des groupes d'étude en ligne avec des amis pour remplacer l'aspect social et l'apprentissage collaboratif qui manquait dans les cours en ligne. La flexibilité de l'apprentissage à distance lui a également permis non seulement d'étudier pour son diplôme, mais aussi de travailler à temps partiel dans un hôpital en tant que scribe médical ; deux choses qui auraient été difficiles s'il n'avait pas eu la possibilité d'apprendre à distance.
Il n'y a pas de réponse unique à la question de savoir pourquoi les gens cherchent à se former. Cependant, la concurrence accrue sur le marché du travail et l'impact de la pandémie sur les possibilités d'apprentissage incitent les jeunes, comme Odinaka et Saad, à apprendre de différentes manières afin de saisir les meilleures opportunités de la vie.