Amenazados por el cambio climático, la contaminación y la sobrepesca, los océanos del mundo se enfrentan a desafíos cada vez mayores. Frente a estos retos cobra cada vez más importancia aislar grandes zonas de nuestros océanos para que los ecosistemas puedan funcionar en su estado natural. A nivel mundial, cada vez son más las naciones que confían en las zonas y reservas marinas protegidas para dar a sus regiones de nuestro planeta azul una oportunidad de luchar.
Australia, que alberga el tercer territorio marino más grande del mundo y el lugar con mayor biodiversidad marina de la Tierra, tiene mucho en juego. Nuestro continente está situado en la confluencia de los tres principales océanos y contiene ecosistemas tropicales, templados y subantárticos, además de ser el hábitat de vida marina única en el mundo. A nivel mundial, Australia siempre ha estado a la vanguardia de la conservación marina. En la década de 1980 creamos el Parque Marino de la Gran Barrera de Arrecifes, y en 2012 presentamos lo que se convertiría en la red nacional de parques y refugios naturales marinos más representativa del mundo. Esta red cuenta con 60 grandes parques marinos por todo el litoral del país, cuyo objetivo primordial es la conservación de la biodiversidad.
La declaración de la formación de la red de reservas marinas fue respaldada de forma abrumadora por los ciudadanos australianos. Esta red fue el resultado de 15 años de campañas, investigaciones científicas y consultas y de más de un decenio de trabajo de los sucesivos Gobiernos de los dos principales partidos. El sistema de reservas marinas pasó por seis rondas de consultas públicas: de los más de 750.000 participantes, el 95% se mostró a favor de una mayor protección de las zonas marítimas australianas.
La red abarca aproximadamente un tercio de las aguas litorales del Commonwealth de Australia, y el 14% de ellas están calificadas como refugios naturales altamente protegidos. Aunque todavía no cumplimos la recomendación del Congreso Mundial sobre los Parques de proteger como refugios naturales del 20% al 30% de las zonas marinas y costeras, hemos logrado un considerable aumento en comparación con el 4% anterior.
A pesar de estos avances, el nuevo Gobierno de Australia ha suspendido el funcionamiento de la red de reservas marinas y ha ordenado su revisión en sus primeros 100 días de mandato1. Las principales instituciones de investigación, como la Australian Marine Science Association y The Ecology Centre de la Universidad de Queensland, han advertido de que la decisión del Gobierno de suspender el funcionamiento de la red de reservas marinas implicará la paralización de toda investigación2, pero sus argumentos han caído en saco roto.
El parque más grande e importante del sistema de reservas —la Reserva Marina del Commonwealth del Mar de Coral— se encuentra junto a la Gran Barrera de Arrecifes. Es también la reserva que probablemente se verá más gravemente afectada por la revisión.
EL MAR DE CORAL, UN PUNTO CALIENTE DE BIODIVERSIDAD
El Mar de Coral está situado al noreste de la costa australiana de Queensland. Linda por el oeste con la Gran Barrera de Arrecifes y por el norte con la zona protegida del estrecho de Torres. Estos medios oceánicos están intrínsecamente unidos y deberían gestionarse como un amplio ecosistema, especialmente a la luz del lamentable estado de la Gran Barrera de Arrecifes, que está bajo una enorme presión y que en los últimos 27 años ha perdido la mitad de su cubierta coralina. En los últimos 13 meses, ha sufrido dos episodios graves y consecutivos de decoloración del coral y un ciclón de categoría 4. A fecha de hoy, todavía no se han cuantificado las consecuencias de estos últimos impactos.
Hogar de la Gran Barrera de Arrecifes, el Mar de Coral es un punto caliente de biodiversidad que alberga 49 hábitats diferentes, que a su vez mantienen a más de 300 especies amenazadas. Está reconocido mundialmente por su diversidad de grandes predadores como el tiburón, el atún, el marlín, el pez espada y el pez vela, y es uno de los últimos lugares de la Tierra donde las poblaciones no han sido todavía esquilmadas. El Mar de Coral es el hábitat de muchas especies en peligro, como la tortuga carey y la tortuga verde. Es el hogar de 28 especies de ballenas y delfines y de 27 especies de aves marinas.
UN NEXO BIOLÓGICO ESENCIAL
El Mar de Coral es un nexo biológico esencial entre el Pacífico occidental y la Gran Barrera de Arrecifes, y más allá, el Triángulo de Coral de Asia Sudoriental. Proporciona muchos de los elementos que permiten el intercambio genético entre especies por medio de las corrientes oceánicas, que transportan esporas, larvas y animales migratorios. El Mar de Coral desempeña también un importante papel en la repoblación de la Gran Barrera de Arrecifes. Recibe corrientes oceánicas que fluyen hacia el oeste desde Vanuatu y que restauran las comunidades biológicas que crecen en sus nuevos arrecifes.
¿QUÉ ESTÁ EN JUEGO TRAS LOS RECORTES PROPUESTOS?
El Mar de Coral es uno de los pocos lugares del mundo donde la vida marina tropical relativamente intacta puede protegerse a gran escala. A este respecto, la Dra. Daniela Ceccarelli, especialista en ecología marina en el Centro de Excelencia para Estudios de Arrecifes de Coral del Consejo Australiano de Investigación, declaró que los refugios naturales del Mar de Coral representan "probablemente, el único entorno pelágico tropical no muy afectado por la pesca donde puede establecerse y gestionarse con eficacia una zona a gran escala"3. La reserva marina propuesta en el inicio alberga el mayor refugio natural de Australia y es uno de los pocos lugares del mundo donde puede establecerse un gran refugio marino para proteger un entorno marino tropical relativamente saludable. Esto hace que los valores de conservación del Mar de Coral tengan una enorme importancia para todo el mundo4.
La meseta de Marion es una de las tres características ecológicas clave del Mar de Coral5. El refugio natural de Marion Reef aumenta la protección de los arrecifes, los cayos y los peces herbívoros de la meseta. Es importante destacar que la Reserva Marina del Commonwealth del Mar de Coral es también el único lugar de Australia donde los ecosistemas tropicales de los montes submarinos están protegidos.
La evaluación de riesgos realizada por el propio Gobierno declaró ocho prácticas de pesca comercial incompatibles con los valores de conservación del Mar de Coral6. Sin embargo, el nuevo borrador del plan de gestión de la revisión propone exponer la Reserva a estas prácticas de pesca intensiva. Además, entre la comunidad científica existe una gran preocupación por el escaso nivel de protección que el nuevo borrador del plan de gestión otorga a los singulares hábitats del Mar de Coral, en especial a los valles de las aguas profundas, los ecosistemas de las aguas abiertas (pelágicos) y los inigualables arrecifes coralinos7.
La red de reservas marinas tenía como objetivo proteger de forma amplia y representativa los principales sistemas ecológicos de Australia. En vez de sobrevalorar los datos, muchos científicos han declarado que el porcentaje de refugios naturales es insuficiente para garantizar la conservación de la biodiversidad8. De hecho, y específicamente en relación con el Mar de Coral, la comunidad científica, en una declaración de consenso facilitada por el Centro de Excelencia para Estudios de Arrecifes de Coral del Consejo Australiano de Investigación y refrendada por la Australian Marine Sciences Association, así como por más de 300 científicos, expresó su preocupación por la insuficiente protección de los principales hábitats de las zonas meridional y occidental del Mar de Coral9. El actual proceso de revisión pretende reducir de forma significativa lo que la comunidad científica ya ha calificado como protección insuficiente o escasa.
CONTEXTO ECONÓMICO Y SOCIAL
El Centre for Conservation Geography concluyó que el valor económico y social neto de la Reserva Marina del Commonwealth del Mar de Coral para la comunidad australiana es de 1.200 millones de dólares10. Además, manifestó que, previsiblemente, la Reserva generará un incremento neto de 100 puestos de trabajo y tendrá un impacto positivo en el turismo ecológico y en la pesca de recreo, con lo que se compensará cualquier posible impacto negativo sobre la pesca comercial en más de 5 millones de dólares al año. La Reserva ha resultado sumamente eficaz a la hora de reducir al mínimo el desplazamiento de las actividades de pesca comercial, ya que, según las estimaciones, el máximo impacto negativo ascenderá a 4,2 millones de dólares11. Se espera que la creación de la Reserva haga crecer el sector del turismo en un 150%, lo que representa un aumento de 9 millones de dólares en ventas directas12.
Hasta una tercera parte de la Reserva se destinó a emplazamiento exclusivo para la pesca deportiva y de recreo, creándose así la zona más grande de pesca de recreo en toda la historia de Australia. La zonificación original propuesta en 2012 logró un buen equilibrio entre un alto nivel de protección del refugio natural y el uso comercial. La revisión pone este equilibrio en peligro al considerar la posibilidad de efectuar grandes recortes.
¿EN QUÉ PUNTO NOS ENCONTRAMOS?
En el proceso de revisión se ha presentado el primer informe, que propone aplicar recortes en la red australiana de refugios naturales marinos, en la que el Mar de Coral es el eje central y, como consecuencia, el refugio natural se ve gravemente amenazado. Se han recibido un total de 50.000 peticiones instando al Gobierno de Australia a que, en vez de efectuar recortes, restablezca todo el sistema de reservas y refugios naturales marinos. Es de destacar que más de 5.000 de dichas peticiones fueron realizadas por pescadores de recreo. En el momento de redactar este artículo, muchos científicos australianos, las partes interesadas del sector y miembros de la comunidad amante de los océanos están haciendo arduos esfuerzos para impedir la destrucción de la Reserva Marina del Commonwealth del Mar de Coral. La Australian Marine Conservation Society, junto con la alianza Save Our Marine Life compuesta por 25 grupos conservacionistas, considera que la actual revisión de las reservas marinas debería enfocarse como una oportunidad para solucionar las deficiencias del plan anterior y para aumentar la protección de los océanos de Australia, no para reducirla. Esto es necesario si Australia desea avanzar en el cumplimiento de sus obligaciones internacionales en materia de protección de la biodiversidad.
Se prevé que el Gobierno presente la nueva redacción del plan de gestión de las reservas marinas paralizadas para celebrar una ronda final de consulta pública a finales de mayo de 2017.
Puede consultarse más información en un informe encargado por la alianza Save Our Marine Life, titulado “The Coral Sea Marine Reserve: Centre for Conservation Geography Report to the Australian Government's Marine Reserves Review”. Disponible en: http://conservationgeography.org/content/ccg-coral-sea-report-australias....
Notas
1 Para obtener más información sobre la Revisión independiente de las Reservas Marinas del Commonwealth, véase el sitio web del Gobierno de Australia en http://www.environment.gov.au/marinereservesreview/home.
2 Judith Friedlander, "Marine reserves ditched despite tide of research", The Sydney Morning Herald, 13 de septiembre de 2014. Disponible en http://www.smh.com.au/environment/marine-reserves-ditched-despite-tide-o....
3 Daniela M. Ceccarelli, "Australia's Coral Sea: a biophysical profile", Informe ([Canberra], Pew Environment Group Protect Our Coral Sea,
2011), pág. 3. Disponible en http://www.hsi.org.au/editor/assets/marine_conservation/082011%20Austral....
4 Daniel Beaver y otros, "The Coral Sea Marine Reserve: Centre for Conservation Geography Report to the Australian Government's Marine Reserves Review", Versión 1.0 ([Canberra], Centre for Conservation Geography, 2015), pág. 7. Disponible en http://conservationgeography.org/sites/default/files/CoralSeaMarineReser....
5 Commonwealth de Australia, 2012. Key Ecological Features. http://www.environment.gov.au/metadataexplorer/full_metadata.jsp?docld={093A2086-7DE3-41A7-B407-SBCCA7F400AS}&Ioggedln=false.
6 Beaver y otros, op. cit., pág. 4.
7 Ibid.
8 Nic Bax e Ian Cresswell, "Marine reserves not about closing fisheries, but about preserving ocean health", The Conversation, 27 de agosto de 2012. Disponible en http://theconversation.com/marine-reserves-not-about-closing-fisheries-b....
9 Centro de Excelencia del Consejo Australiano de Investigación: Coral Reef Studies, Coral Sea Marine Reserve Proposal, Comentarios al borrador de propuesta sobre las reservas marinas del Commonwealth del Mar de Coral (2012). Citados en Beaver y otros, pág. 27.
10 Beaver y otros, op. cit., pág. 4.
11 Commonwealth de Australia, Completing the Commonwealth Marine Reserves Network: Regulatory impact statement (Canberra (Australia), División de la Marina, Departamento de Sostenibilidad, Medio Ambiente, Agua, Población y Comunidades, 2012), pág. 50. Disponible en http://ris.pmc.gov.au/sites/default/files/posts/2012/06/03-Completing-th.... Citado en Beaver y otros, op.cit., pág. 15.
12 Commonwealth de Australia, A Guide to the Integrated Marine and Coastal Regionalisation of Australia, IMCRA Versión 4.0. (Canberra (Australia), Departamento de Medio Ambiente y Patrimonio, 2006). Disponible en https://www.environment.gov.au/system/files/resources/2660e2d2-7623-459d.... Citado en Beaver y otros, op.cit., pág. 16.
