L’égalité des sexes est un droit humain fondamental. L’article 1 de la Déclaration universelle des droits de l'homme, adopté par l’Assemblée générale le 10 décembre 1948, proclame « Tous les êtres humains naissent libres et égaux en dignité et en droits. » et l’article 2 déclare que « Chacun peut se prévaloir de tous les droits et de toutes les libertés proclamés dans la présente Déclaration, sans distinction aucune, notamment de race, de couleur, de sexe, de langue, de religion, de naissance ou de toute autre situation. »

Trente et un ans après la création de la Déclaration universelle des droits de l'homme, la Convention sur l'élimination de toutes les formes de discrimination à l'égard des femmes a été adoptée par l'Assemblée générale le 18 décembre 1979. Elle a été suivie 16 ans plus tard par la Déclaration et Programme d'action de Beijing, adoptées en 1995 lors de la quatrième conférence mondiale sur les femmes à Beijing. La conférence de Beijing a été précédée de trois conférences sur les femmes et l'égalité des sexes. 

La première Conférence mondiale sur les femmes s'est tenue à Mexico en 1975, après que la Commission de la condition de la femme ait demandé que l'organisation de la première conférence mondiale sur les femmes coïncide avec l'Année internationale de la femme. La conférence a défini un plan d'action mondial pour la mise en œuvre des objectifs de l'Année internationale de la femme, qui offrait un ensemble complet de lignes directrices pour la promotion de la femme jusqu'en 1985.

En 1980, 45 États membres se sont réunis à Copenhague pour la deuxième Conférence sur les femmes, qui était la Conférence mondiale à mi-décennie de la Décennie des Nations unies pour les femmes. Elle visait à examiner les progrès réalisés dans la mise en œuvre des objectifs de la première conférence mondiale, en se concentrant sur l'emploi, la santé et l'éducation. Un Programme d'action préconisait le renforcement des mesures nationales visant à garantir la propriété et le contrôle des biens par les femmes, ainsi que des améliorations dans la protection des droits des femmes en matière d'héritage, de garde des enfants et de nationalité.

La troisième Conférence mondiale pour les femmes, la Conférence mondiale chargée d'examiner et d'évaluer les résultats de la Décennie des Nations unies pour les femmes, a eu lieu à Nairobi, au Kenya, en 1985. Le mandat de la conférence était d'établir des mesures concrètes pour surmonter les obstacles à la réalisation des objectifs de la Décennie. Les participants comprenaient 1 900 délégués de 157 États membres ; un forum parallèle des ONG a attiré environ 12 000 participants. Les gouvernements ont adopté les Stratégies prospectives d'action de Nairobi pour la promotion de la femme, qui décrivent les mesures à prendre pour atteindre l'égalité des sexes au niveau national et pour promouvoir la participation des femmes aux efforts de paix et de développement.

Dix ans plus tard, la quatrième Conférence mondiale sur les femmes, qui s'est tenue à Beijing, a marqué un tournant important pour l'agenda mondial de l'égalité des sexes. La Déclaration et le Programme d'action de Beijing, adoptés à l'unanimité par 189 pays, constituaient un programme d'autonomisation des femmes et sont aujourd'hui considérés comme les principaux documents de politique mondiale sur l'égalité des sexes. Le Programme d’action fixe des objectifs et des actions stratégiques pour la promotion des femmes et la réalisation de l'égalité des sexes en réponse à 12 domaines critiques. 

La conférence de Beijing s'appuie sur les accords politiques conclus lors des trois précédentes conférences mondiales sur les femmes et consolide cinq décennies de progrès juridiques destinés à assurer l'égalité des femmes et des hommes, en droit et en pratique. Plus de 6 000 délégués gouvernementaux ont participé aux négociations, aux côtés de plus de 4 000 représentants accrédités d'ONG. Un forum des ONG s'est tenu simultanément à Huairou, près de Beijing, et a rassemblé quelque 30 000 participants.

Ces quatre grandes conférences des Nations unies sur les femmes ont été suivies d'une série d'examens quinquennaux.

2000 : L'Assemblée générale a décidé de tenir une 23e session spéciale pour évaluer la mise en œuvre du Programme d'action de Beijing sur les cinq dernières années et pour déterminer les actions et initiatives à venir. Intitulée « Les femmes en l'an 2000 : égalité des sexes, développement et paix pour le XXIe siècle », celle-ci s'est déroulée à New York et a débouché sur une déclaration politique et des nouvelles mesures et initiatives pour la mise en œuvre de la Déclaration et du Programme d'action de Beijing.

2005 : Un examen d'évaluation après 10 ans du Programme d'action de Beijing a été mené dans le cadre de la 49e session de la Commission de la condition de la femme. Les délégués ont adopté une déclaration soulignant que la mise en œuvre complète et effective de la Déclaration et du Programme d’action de Beijing est essentielle à la réalisation des objectifs de développement adoptés au niveau international, dont ceux de la Déclaration du Millénaire.

2010 : L'évaluation après 15 ans du Programme d'action de Beijing s'est faite à l'occasion de la 54e session de la Commission, en 2010. Les États membres ont adopté une déclaration saluant les progrès accomplis pour l'égalité des sexes et se sont engagés à prendre de nouvelles mesures en vue d'assurer la mise en œuvre complète et accélérée de la Déclaration et du Programme d’action de Beijing.

2015 : L’examen et l’évaluation des 20 ans après le Programme d’action de Beijing ont eu lieu lors de la 59e session de la Commission en 2015. La session a également abordé les possibilités de réaliser l’égalité des sexes et l’autonomisation des femmes dans le Programme de développement après-2015. Les États membres ont adopté une déclaration politique qui saluait les progrès accomplis vers la réalisation de l’égalité des sexes, fournissait une solide base pour la mise en œuvre complète, efficace et accélérée des engagements pris à Pékin et défendait également le rôle clé de l’égalité des sexes et de l’autonomisation des femmes dans le développement après-2015.

2020 : L’examen et l’évaluation des 25 ans du Programme d’action de Beijing auront lieu lors de la 64e session de la Commission qui se tiendra en mars 2020. Cependant, en raison des préoccupations concernant COVID-19, la Commission s'est réunie une fois, pour une réunion le 9 mars 2020 qui comprenait des déclarations d'ouverture, l'adoption d'un projet de Déclaration politique. La réunion a été ajournée jusqu'à nouvel ordre.