Laboratorios de investigación biomédica y biológica producen una cantidad substancial de deshecho plástico, gran parte de ello desechable. Estimaciones indican que cada investigador puede producir hasta 0.95 toneladas de deshecho por año y ~1.8% de desecho plástico mundialmente es derivado de laboratorios de investigación(1).

Medidas de sostenibilidad son a menudo adoptadas en nuestra rutina diaria y la sociedad es cada vez más consciente de la necesidad de adoptar medidas para reducir la huella de carbono en casa. Sin embargo, ¿cuántos de nosotros adoptamos medidas de sostenibilidad en el trabajo? Martin Farley, Director de Green Lab Asociados y un pionero en medidas de sostenibilidad en investigación biomédica, estima que “dependiendo de tu área de investigación, tu impacto en el ambiente es de 100 a 125 veces más que en casa”.

El Instituto de Biomedicina (iBiMED) es un centro de investigación de Ciencias de la Vida y Salud dedicado a la investigación biomédica y clínica y entrenamiento avanzado, localizado en el Departamento de Ciencias Médicas (DCM), en la Universidad de Aveiro. Aquí, investigadores investigan aspectos clave de mecanismos moleculares de varias patologías a menudo usando modelos celulares de experimentación en instalaciones dedicadas. El uso de cultivos celulares y manipulación de muestras biomédicas requiere adherencia a estándares de seguridad y esterilidad, conduciendo al consumo y producción de grandes cantidades de materiales plásticos desechables, ambos contaminados y no contaminados.

Científicos están cada vez más conscientes de la desproporcional huella ambiental de su investigación y, desde 2019, varios grupos de base verdes en organizaciones de investigación están intensificando sus esfuerzos implementando mejores prácticas de gestión de residuos, y buscando fuentes de energía más ecológicas(2).

Como investigadores y ciudadanos, nos volvimos cada vez más preocupados en el impacto ecológico sustancial de actividades relacionadas con la ciencia y la huella de carbono de iBiMED. Sostenibilidad ambiental es ahora una prioridad reconocida por los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas (ODS) y un área de esfuerzo activo en la Universidad de Aveiro.

En este fin, en 2021, creamos el iBiMED GreenLab, una iniciativa de base, compuesta por voluntarios e investigadores, estudiantes y técnicos, con la meta de promover prácticas de sostenibilidad aliadas a una investigación científica de alta calidad en la investigación biomédica. Nuestras principales áreas de intervención son i) Desechos de laboratorio y plástico: reducir, reusar, reciclar materiales de investigación, ii) Reducción de energía y uso racional, iii) Educación, concientización y participación comunitaria. El iBiMED GreenLab integra a GreenLabs Portugal, la red nacional de iniciativas GreenLabs de laboratorios de investigación en Portugal, y la Red Europea de Laboratorios Sostenibles (SELs). Desde entonces, con el apoyo de iBiMED y Directores de DCM, el iBiMED GreenLab ha estado activamente promoviendo e implementando iniciativas sostenibles y sencillas de tipo DIY dentro de la comunidad iBiMED.

Instalaciones de investigación académica consumen de tres a seis veces más energía que edificios comerciales, gran parte de eso gracias a los sistemas de refrigeración y ventilación(2). iBiMED GreenLab adoptó la medida simple de incrementar la temperatura de 8 congeladores de laboratorio de -30°C a -20°C, lo que corresponde a un ahorro de 2242.56kWh/año, equivalente al gasto energético de 10 congeladores domésticos. El uso de -20°C es compatible con las condiciones de almacenamiento de materiales y muestras valiosos que requieren un ambiente de baja temperatura. Nuestra siguiente meta es concientizar sobre la necesidad de incrementar la temperatura establecida de congeladores ultrabajos de -80 a -70°C. Este ajuste se alinea con el almacenamiento seguro de la mayoría de los materiales biológicos y consume 37% menos electricidad. Esto es activamente promovido por el Desafío Internacional de Congeladores de Laboratorio, un programa gratis y divertido organizado por las organizaciones sin fines de lucro My Green Lab y I2SL.

Instituciones de investigación también son productores descomunales de desechos plásticos, un problema que se ha vuelto particularmente agudo desde 2017, cuando China dejó de aceptar varios tipos de plásticos par reciclar de Estados Unidos y Europa, causando que más desecho reciclable se acumulen en vertederos locales (2). En 2022, iBiMED GreenLab empleó un estudio piloto para evaluar la cantidad y el tipo de desechos de laboratorio producidos durante la investigación. Se encontró que cada investigador produjo 0.34 kg de desechos por día, lo cual se traduce a 54.2 kg de desecho diario por la comunidad iBiMED entera, y un total de 13 toneladas de residuos por año, con 8 siendo dirigidas a vertederos. La mayor parte del desecho generado fue plástico de un solo uso contaminado, principalmente procedente de cultivos celulares (58%) y plástico de un solo uso no contaminado (15%). Este plástico desechable no contaminado de laboratorio (p. ej. cajas de pipetas vacías, soportes, botellas y galones) está hecho de polipropileno (PP) y poliestireno (PS) de alta calidad y pureza, un material que pierde su valor cuando es desechado en una cadena de reciclaje normal. Además, materiales de laboratorio son categorizados como residuos biológicos, un tipo peligroso cuyo ingreso a los procesos estándar de reciclaje doméstico en la Unión Europea está restringido, debido a las barreras regulatorias asociadas con el reciclaje de desechos plásticos del sector sanitario, lo que constituye una enorme carga ambiental.

Para evitar este problema, el iBiMED GreenLab comenzó una asociación con Plástico Precioso Portugal (PPPT), en un intento de extraer más valor de este desecho de laboratorio. Plástico Precioso es una organización sin fines de lucros que, al proveer información y herramientas de código abierto, ayuda a una comunidad global a reciclar plástico para la creación de objetos de utilidad para proyectos sociales y ambientales. Hasta ahora, iBiMED GreenLab ha reutilizado ~71 kg de desecho plástico para proyectos de PPPT, asegurando una segunda vida para una porción del desecho de laboratorio no contaminado generado a diario en iBiMED. Esta asociación también tiene un fuerte propósito educativo, involucrando al DCM y a la comunidad iBiMED en talleres organizados por PPPT en el marco de las actividades de Eco-Escolas Ensino Superior DCM 2022-2023. Durante estos talleres, estudiantes universitarios e investigadores aprendieron como transformar desecho plástico de laboratorio a pequeñas baldosas, así creando conciencia sobre de la producción de desecho de laboratorio. En el futuro, planeamos usar este material para la creación de un estante de laboratorio reciclado para tubos experimentales, que se pueda utilizar en los laboratorios iBiMED y UAverio durante los años porvenir, proporcionando una segunda vida a los residuos plásticos de laboratorio desechables.

Promover prácticas sostenibles en la investigación es una responsabilidad compartida. Por tanto, el involucramiento de proveedores comerciales y partes interesadas en la adopción de medidas de compras ecológicas y circulares es esencial. iBiMED GreenLab estableció programas de reutilización/devolución con varias compañías y entidades sociales para promover la circularidad mediante la reutilización de materiales y artículos de investigación innecesarios. Estos incluyen cajas de poliestireno, cajas de pipetas de plástico, hieleras rígidas y de gel, tubos de cartón y papel, que se cumulan en gran medida en nuestro instituto durante la implementación de proyectos de investigación.

Las pequeñas acciones de iBiMED GreenLab ya han dado resultados impactantes, dando un ejemplo de buenas prácticas de sostenibilidad en la UA. Al participar activamente en programas de reciclaje y promover circularidad, iBiMED GreenLab ha disminuido notablemente el volumen de plástico y otros materiales destinados para vertederos. Las medidas de iBiMED GreenLab ayudaron a reducir los costos de energía e incrementar la vida útil de equipos como refrigeradores. Además, a través de una continua sensibilización, más colegas son conscientes de la importancia de integrar prácticas sostenibles en la investigación biomédica. Sin embargo, las iniciativas de base en materia de sostenibilidad se enfrentan a desafíos pues dependen de un pequeño número de voluntarios con dedicación limitada, presentan una estructura interna no optimizada, y tienen dificultades en medir el impacto real de sus acciones. También se enfrentan a amenazas como la escasa participación de la comunidad en las acciones propuestas y la falta de procedimientos legales para la sostenibilidad de la investigación que podrían superarse mediante un mayor apoyo institucional. En efecto, ¡todos somos parte del cambio hacia la sostenibilidad!

Para más información en la Universidad de Aveiro:

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  1. M. A. Urbina, A. J. R. Watts, E. E. Reardon, Labs should cut plastic waste too. Nature. 528, 479 (2015).
  2. J. Madhusoodanan, DIY Approaches to sustainable science. Nature. 581, 228–229 (2020).