Introducción
Los glaciares —masas de hielo en movimiento que también se consideran reservas de agua dulce— son componentes vitales de los sistemas climáticos e hidrológicos de la Tierra, sustentando los ecosistemas, la agricultura y las poblaciones humanas. Sin embargo, el cambio climático y otros factores de cambio han acelerado el derretimiento de los glaciares, amenazando la seguridad hídrica, la biodiversidad y las economías regionales. Al conmemorar el Día Mundial de los Glaciares (21 de marzo de 2025), es crucial reconocer la importancia ambiental, social y económica de los glaciares y la urgente necesidad de cooperación para su preservación.
El estado global de la pérdida de glaciares
A nivel mundial, los glaciares se están derritiendo a un ritmo sin precedentes, y la pérdida de hielo se ha acelerado en las últimas dos décadas en comparación con décadas anteriores.1 En tan solo 23 años a partir del año 2000, los más de 215.000 glaciares de la Tierra2 han perdido un promedio anual de 273 gigatoneladas de hielo, con estas pérdidas acelerándose un 36 por ciento entre 2012 y 2023 en comparación con la década anterior. De hecho, los glaciares están perdiendo ahora más masa que las capas de hielo de Groenlandia o la Antártida en 2021. Esta aceleración ha contribuido significativamente al aumento del nivel del mar, representando el 21 por ciento del aumento observado del nivel del mar.3 Incluso las proyecciones más optimistas indican que entre el 25 por ciento y el 29 por ciento de la masa glaciar podría perderse para 2100, mientras que, en escenarios de mayores emisiones, la pérdida de masa podría oscilar entre el 46 por ciento y el 54 por ciento.4 Esto podría llevar potencialmente a la desaparición del 49 por ciento al 83 por ciento de los glaciares en ambos escenarios, respectivamente.5 En el Himalaya del Hindu Kush (HKH), esta pérdida es aún más pronunciada, con una pérdida de masa un 65 por ciento mayor que en décadas anteriores.6
Además del aumento del nivel del mar, el derretimiento de los glaciares también impulsa el rápido crecimiento de los lagos glaciares. En tan solo 28 años desde 1990, los lagos de todo el mundo crecieron un 48 por ciento en volumen y experimentaron un incremento de más del 50 por ciento en su número y superficie.7 Esta rápida expansión de los lagos glaciares aumenta significativamente la amenaza de inundaciones repentinas de lagos glaciares; en ninguna parte este riesgo es más peligroso que en las altas montañas de Asia, donde aproximadamente un millón de personas residen a tan solo 10 kilómetros de un lago glaciar.8 Además, las proyecciones también indican que la frecuencia de estos eventos podría triplicarse en las próximas décadas,9 lo que destaca la urgente necesidad de implementar medidas de preparación y mitigación en esta región vulnerable.
El papel de los glaciares
Los glaciares contienen alrededor del 69 por ciento del agua dulce del mundo y funcionan como depósitos de agua esenciales que regulan los caudales de los ríos en importantes regiones montañosas como el Himalaya, los Andes y los Alpes.10 Durante las estaciones secas, el agua de deshielo de los glaciares desempeña un papel vital en el mantenimiento de las actividades agrícolas, la generación de energía hidroeléctrica y el suministro de agua potable a millones de personas. Estos glaciares también proporcionan servicios ecosistémicos esenciales, configuran hábitats únicos y sustentan la vida en regiones de gran altitud.11 Asimismo, regulan los climas locales, promueven la resiliencia de la biodiversidad y poseen importancia cultural.
Después de los dos polos terrestres, el HKH, a menudo llamado el "Tercer Polo", alberga la mayor concentración de glaciares. Además de su alta densidad de hielo, esta región es un lugar donde los glaciares, la vida y los medios de vida se entrelazan estrechamente. Estos glaciares alimentan diez ríos importantes, como el Ganges, el Indo y el Brahmaputra, y sustentan más de 1500 millones de personas en el sur de Asia.12 Los glaciares y lagos glaciares también albergan comunidades microbianas únicas, mientras que los microclimas de gran altitud fomentan plantas y animales endémicos, y ecosistemas especializados como las turberas. Al mismo tiempo, a medida que el hielo se retira, surgen nuevas áreas de vegetación, lo que podría aumentar la productividad primaria y la riqueza de especies debido al aumento de las temperaturas.
Sin embargo, los cambios y el retroceso de los glaciares también plantean serias amenazas a la biodiversidad debido a la pérdida y degradación del hábitat, el desarrollo de laderas inestables, la alteración de los ciclos del agua y las especies invasoras, lo que a menudo conduce a una disminución de los servicios y funciones de los ecosistemas.13
Un llamado a la acción para proteger los glaciares y las comunidades locales
Si bien la Organización Meteorológica Mundial confirmó que 2024 fue el año más cálido registrado, con una temperatura superficial promedio global de 1,55 °C, ± 0,13 °C por encima de la línea de base de 1850-1900, es importante destacar que uno o dos años de temperaturas más cálidas no necesariamente indican que hayamos superado los umbrales de temperatura a largo plazo establecidos en el Acuerdo de París sobre el cambio climático. Sin embargo, de ahora en adelante, cada fracción de grado de calentamiento importa, especialmente para el estado de los glaciares y el futuro de la humanidad. Por eso necesitamos un enfoque integral que combine la adaptación y la mitigación; el monitoreo científico con la participación comunitaria; y estrategias de resiliencia localizadas para preservar estos ecosistemas vulnerables, los recursos hídricos y las comunidades que dependen de ellos.
Un aspecto clave de este enfoque es fortalecer la resiliencia de las comunidades vulnerables de gran altitud mediante el desarrollo de sistemas de alerta temprana y la inversión en infraestructura resiliente al clima.14 Además, la integración de la gestión sostenible de cuencas hidrográficas y el establecimiento de áreas protegidas puede ayudar a mitigar la degradación del hábitat y preservar la biodiversidad en estas zonas vulnerables.15 Asimismo, empoderar a las comunidades mediante la educación y la planificación participativa, y fortalecer aún más su capacidad de adaptación, son igualmente importantes. En conjunto, estas acciones constituyen la base de una respuesta holística y eficaz a los impactos cada vez más acelerados de la pérdida de masa glaciar en este mundo en calentamiento.
Notas
1 David R. Rounce y otros, “Global glacier change in the 21st century: Every increase in temperature matters”, Science, 379(6627) (2023), págs. 78–83.
2 Anthony Arendt, “Randolph glacier inventory–a dataset of global glacier outlines: Version 6.0: Technical report, global land ice measurements from space” (2023).
3 David R. Rounce y otros.
4 Harry Zekollari y otros, “Twenty-first-century global glacier evolution under CMIP6 scenarios and the role of glacier-specific observations”, The Cryosphere, 18 (2025), págs. 5045–5066. Disponible en: https://doi.org/10.5194/tc-18-5045-2024.
5 David R. Rounce y otros.
6 Philippus Wester y otros, “Chapter 1: Water, ice, society, and ecosystems in the Hindu Kush Himalaya: An introduction”, en Water, Ice, Society, and Ecosystems in the Hindu Kush Himalaya: An Outlook, Philippus Wester y otros, eds. (Katmandú, Nepal, Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas (ICIMOD), 2023), págs. 1–15. Disponible en: https://lib2.icimod.org/record/36323.
7 Dan H, Shugar y otros, “Rapid worldwide growth of glacial lakes since 1990”, Nature Climate Change, 10 (2023), págs. 939–945. Disponible en: https://doi.org/10.1038/s41558-020-0855-4.
8 Caroline Taylor y otros, “Glacial lake outburst floods threaten millions globally”, Nature Communications, 14 (2023), pág. 487. Disponible en: https://doi.org/10.1038/s41467-023-36033-x.
9 Philippus Wester y otros, págs. 1–15.
10 Walter W. Immerzeel y otros, “Importance and vulnerability of the world's water towers”, Nature, 577(7790) (2020), págs. 364–369.
11 Sunita Chaudhary y otros, “Effects of a changing cryosphere on biodiversity and ecosystem services, and response options in the Hindu Kush Himalaya”, en Water, Ice, Society, and Ecosystems in the Hindu Kush Himalaya: An Outlook, Philippus Wester y otros, eds. (Katmandú, Nepal, ICIMOD, 2023), págs. 123–163. Disponible en: https://doi.org/10.53055/ICIMOD.1032.
12 Walter W. Immerzeel y otros.
13 Regine Hock y otros, “High Mountain Areas”, en IPCC Special Report on the Ocean and Cryosphere in a Changing Climate, Hans-Otto Pörtner y otros, eds. (Cambridge, Reino Unido y Nueva York, Cambridge University Press, 2019), págs. 131-202. Disponible en: https://www.ipcc.ch/srocc/download/#pub-full.
14 Caroline Taylor y otros.
15 Sophie Cauvy-Fraunié y Olivier Dangles, “A global synthesis of biodiversity responses to glacier retreat”, Nature Ecology & Evolution, 3(12) (2019), págs. 1675-1685.
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