La non-discrimination remonte à l'origine du concept des droits de l'homme. L'histoire des droits de l'homme a été marquée par le refus de différencier les individus selon leur origine nationale, ethnique ou sociale, la religion et le sexe, ainsi que par la lutte contre l'esclavage.

Il y a quatre ans, à Douglasville, en Géorgie, Gernarlow Wilson, un lycéen âgé de 17 ans, commettait une faute fatale qui allait faire basculer sa vie. Lors du réveillon du Nouvel An, il a eu des rapport sexuels avec une jeune fille de 15 ans consentante. Inculpé, il a été condamné pour infractions sexuelles commises sur enfant avec circonstances aggravantes et s'est vu infliger une peine de prison de dix ans qu'il devra purger dans une prison de l'État, sans possibilité de mise en liberté surveillée.

"Selon la Convention internationale sur l'élimination de toutes les formes de discrimination raciale (CERD), « les États parties s'engagent à interdire et à éliminer la discrimination raciale sous toute ses formes et à garantir le droit de chacun à l'égalité devant la loi sans distinction de race, de couleur ou d'origine nationale ou ethnique », notamment dans la jouissance des droits politiques, civiques, économiques, sociaux et culturels. Les États parties doivent aussi assurer une protection et une voie de recours effectives contre tous leas actes de discrimination raciale.

Actuellement, à la fois dans le système international et le système interaméricain pour la protection des droits de l'homme, il existe des instruments qui obligent les États à garantir le respect des droits de tous les êtres humains, sans distinction de race, de sexe, de religion ou d'opinion politique. Or, bien qu'un grand nombre de traités, de déclarations et de conventions aient été créés pour assurer cette égalité au niveau juridique, il en est tout autrement au niveau de la pratique.

La Décennie de l'inclusion des Roms est une initiative de pays européens sans précédent qui réunit les gouvernements ainsi que les organisations intergouvernementales et non gouvernementales afin d'éradiquer la discrimination raciale et d'améliorer la situation de la communauté marginalisée la plus peuplée. La Décennie 2005-2015 présentera une approche d'intégration globale à long terme1. Cette initiative montre comment le développement humain peut permettre de mettre fin à la discrimination raciale.

Dans les années 1930, l'Europe a été déchirée par le nazisme. Quand la Deuxième Guerre mondiale a pris fin en 1945, les partis d'extrême droite ont réapparu en marge des courants politiques. Dans les années 1980, quand la page de l'oubli a commencé à être tournée, les positions de certains partis sur les questions d'immigration, alimentées par les journalistes de tabloïdes à l'affût d'un sujet facile, ont attiré les votes de protestation.

La discrimination raciale est généralisée dans le système juridique américain, comme le prouve l'exemple suivant.
Avec une population de 2 900 habitants, Jena, en Louisiane, est une petite ville du vieux Sud des États-Unis où la ségrégation est encore bien présente. C'est une ville pauvre qui compte 90 % de Blancs. Le procureur élu est blanc, les juges sont blancs, la police aussi. Les Noirs ont un siège au Conseil de gestion scolaire qui compte neuf membres et un autre au conseil local qui en compte dix. À Jena, il y a deux enseignants noirs et un policier noir.

Dans son ouvrage très intéressant, Racism : A short History, George M. Fredrickson, historien à l'université de Stanford, note le paradoxe selon lequel les notions d'égalité humaine ont été les conditions préalables à l'apparition du racisme. Si une société est fondée sur l'hypothèse de l'inégalité, créant une hiérarchie acceptée, même par ceux qui sont relégués au rang le plus bas, il n'y a alors pas lieu de rechercher la cause de la situation dans laquelle ils se trouvent en raison de caractéristiques spécifiques.

Au cours des deux dernières décennies, l'Amérique latine a connu un essor économique important en termes de croissance économique soutenue, s'accompagnant d'une augmentation des salaires moyens et d'une baisse des taux de mortalité infantile. Toutefois, ces progrès sont lents dans le domaine du développement.

En 1888, le Brésil fut le dernier pays de l'hémisphère occidental à abolir l'esclavage. Le pays était composé d'une grande majorité de Noirs et de métis. Au cours des trois siècles d'esclavage en Amérique, le Brésil a été le plus grand importateur d'esclaves africains, déportant sept fois plus d'esclaves africains que les États-Unis.