Le « court XXe siècle », tel qu'Eric Hobsbawm l'a défini en 1995, a été marqué par d'importants progrès économiques, sociaux, techniques et scientifiques qui ont amélioré la qualité de vie et la santé de millions de personnes dans le monde. Toutefois, en tant qu'« âge des extrêmes », une autre formule d'Hobsbawm, le processus de mondialisation a créé non seulement d'énormes disparités internationales mais aussi de graves problèmes d'ordre social et sanitaire, en particulier dans les pays exclus des axes centraux de l'économie mondiale.