Personne ne s'accorde sur une définition standard de la pauvreté qui s'applique à tous les pays. Certains définissent la pauvreté en fonction des inégalités en matière de distribution des revenus et d'autres en fonction des conditions de vie qui y sont associées. Quelles que soient ces différences, la pauvreté est répandue et extrême en Afrique subsaharienne à tous points de vue : le produit intérieur brut (PIB) est inférieur à 1 500 dollars par habitant en termes de pouvoir d'achat, plus de 40 % de la population vit avec moins d'un dollar par jour et le mauvais état de santé des populations et leur niveau d'instruction médiocre réduisent la productivité.