Le système carcéral américain actuel est un immense système de répression, sans précédent dans l'histoire de l'humanité. Jamais jusqu'à présent un pays qui prétend être terre de liberté a nié les libertés fondamentales à un si grand nombre de citoyens. En décembre 2006, 2,25 millions de personnes étaient incarcérées dans près de 5 000 prisons de l'Amérique urbaine et rurale. Selon un rapport publié en 2005 par le Centre international pour l'étude des prisons à Londres, les États-Unis, avec 5 % de la population mondiale, hébergent 25 % des détenus recensés dans le monde.