L'expression « droits de l'homme » peut être utilisée dans un sens abstrait et philosophique, soit comme une catégorie de revendications morales que tous les êtres humains peuvent invoquer ou, de manière pragmatique, comme la manifestation de ces revendications dans le droit positif, par exemple, comme garanties constitutionnelles pour rendre les gouvernements responsables dans le cadre des procédures légales nationales. Alors que la première description fait référence aux « droits de l'homme », la deuxième concerne le « droit relatif aux droits de l'homme ».