La protección, la salud y el bienestar de los niños ha sido un tema central de las Naciones Unidas desde el momento de la creación de la Organización en 1945.

La destrucción de Europa durante la Segunda Guerra Mundial y sus secuelas hicieron vulnerables a los niños de Europa. El Fondo Internacional de Emergencia de las Naciones Unidas para la Infancia fue creado por la Administración de Socorro y Rehabilitación de las Naciones Unidas para ayudar a los niños afectados. El 11 de diciembre de 1946, una resolución de la Asamblea General de las Naciones Unidas creó el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF). En 1953, UNICEF se convirtió en una agencia permanente de las Naciones Unidas y desde entonces ha servido como punto focal para los niños en el sistema de las Naciones Unidas.

En 1959, la Asamblea General de la ONU adoptó la Declaración de los Derechos del Niño, que define los derechos de los niños a la protección, la educación, la atención médica, la vivienda y la buena nutrición.

Las Naciones Unidas declararon 1979 como el Año Internacional del Niño para aumentar la conciencia sobre las condiciones que enfrentan los niños del mundo y estimular la acción en favor de los derechos del niño.

En su cuadragésimo cuarto período de sesiones, en 1989, la Asamblea General aprobó la Convención sobre los Derechos del Niño, que entró en vigor el 2 de septiembre de 1990.

En su quincuagésimo cuarto período de sesiones, la Asamblea aprobó dos protocolos facultativos de la Convención sobre los Derechos del Niño: uno sobre la venta de niños, la prostitución infantil y la utilización de niños en la pornografía, y otro sobre la participación de niños en los conflictos armados. El primer protocolo entró en vigor el 18 de enero de 2002 y el segundo el 12 de febrero de 2002.

El año 1990 fue histórico en la vida de las Naciones Unidas y su compromiso con el bienestar de los niños, ya que la primera conferencia de las Naciones Unidas sobre la infancia, la Cumbre Mundial en favor de la Infancia, tuvo lugar en Nueva York. La Cumbre, convocada por UNICEF, reunió a un número sin precedentes de jefes de estado para unirse a la causa de la infancia y adoptar la Declaración sobre la supervivencia, la protección y el desarrollo de la infancia.

Cinco años después, en la Cuarta Conferencia Mundial sobre la Mujer, celebrada en Beijing, China, los líderes mundiales renovaron su compromiso con los derechos de las mujeres y las niñas.

En 2002, un período extraordinario de sesiones de la Asamblea General de las Naciones Unidas, el primero dedicado exclusivamente a los niños, examinó el progreso en los objetivos establecidos por la Cumbre Mundial en favor de la Infancia de 1990.

Además del trabajo de UNICEF y las convenciones legales que establecieron los derechos de los niños, muchos de los fondos, programas y agencias del sistema de las Naciones Unidas tienen, como parte de su trabajo, el bienestar de los niños. Desde el enfoque en la educación de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO), hasta los esfuerzos de la Organización Internacional del Trabajo (OIT) para abolir el trabajo infantil, hasta el Programa para Niños y Jóvenes del Organismo de Obras Públicas y Socorro de las Naciones Unidas para los Refugiados de Palestina en el Cercano Oriente (UNRWA), al trabajo nutricional para madres y niños pequeños proporcionado por el Programa Mundial de Alimentos (PMA), a las campañas de erradicación de enfermedades de la Organización Mundial de la Salud (OMS), el sistema de la ONU está ahí para los niños.

Desde 1999, el Consejo de Seguridad de la ONU ha hecho de la situación de los niños afectados por los conflictos armados un tema que afecta la paz y la seguridad. El Consejo de Seguridad de la ONU ha adoptado resoluciones para solicitar a la ONU:

• recopilar y verificar información que detalle dónde y cómo los niños se ven afectados por los conflictos armados;
• utilizar esta información en el informe anual del Secretario General sobre los niños y los conflictos armados presentado al Consejo de Seguridad;
• nombrar a las partes en conflicto que cometen infracciones que provocan la inclusión en la lista;
• entablar un diálogo con los gobiernos y los grupos armados incluidos en la lista para desarrollar planes de acción para detener y prevenir las violaciones contra los niños.

El Representante Especial del Secretario General para los Niños y los Conflictos Armados es el principal defensor de la ONU para la protección y el bienestar de los niños afectados por los conflictos armados. El mandato del Representante Especial fue creado por la Resolución A/RES/51/77 de la Asamblea General, luego de la publicación, en 1996, de un informe de Graça Machel titulado “Impacto de los conflictos armados en los niños”. Su informe destacó el impacto desproporcionado de la guerra en los niños y los identificó como las principales víctimas del conflicto armado.

Un plan de acción es un compromiso firmado y escrito entre las Naciones Unidas y las partes en conflicto enumeradas en el informe anual del Secretario General sobre los niños y los conflictos armados. Cada plan de acción describe medidas concretas y con plazos concretos para poner fin a las violaciones contra los niños, liberar y reunir a los niños con sus familias, pero también para establecer leyes, herramientas y mecanismos para prevenir futuras violaciones y hacer que los perpetradores rindan cuentas.

La protección infantil también es un elemento central del mantenimiento de la paz de las Naciones Unidas. Los conflictos afectan de manera desproporcionada a los niños. Muchos están sujetos a secuestros, reclutamiento militar, asesinatos, mutilaciones y numerosas formas de explotación. En muchos países asolados por conflictos, las misiones de mantenimiento de la paz son el actor más importante sobre el terreno y su contribución es vital para proteger a los niños. La protección de los niños en los conflictos se ha incluido en los mandatos de las operaciones de paz desde 2001.

En 2006, un estudio de la ONU proporcionó una serie de recomendaciones sobre cómo poner fin a la violencia contra los niños; y el Secretario General nombró a un Representante Especial para asegurar su seguimiento efectivo y monitorear la implementación. Ver Informe Mundial sobre la Violencia contra los Niños y Niñas.

Los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) fueron adoptados por todos los Estados Miembros de las Naciones Unidas en 2015 para poner fin a la pobreza, reducir la desigualdad y construir sociedades más pacíficas y prósperas para 2030. Los ODS ayudarán a todos a vivir en un mundo mejor. También dejarán a los niños en un mundo mejor y más sostenible en el futuro. Más de 100 Estados Miembros han renovado su compromiso con los derechos del niño en el contexto de la implementación de los ODS. UNICEF trabaja con gobiernos, socios y otras agencias de la ONU para ayudar a los países a garantizar que los objetivos generen resultados para y con todos los niños, ahora y para las generaciones venideras.

El Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) se conocía originalmente como Fondo Internacional de Emergencia para la Infancia de las Naciones Unidas. Fue creado por la Asamblea General de las Naciones Unidas el 11 de diciembre de 1946 para proporcionar alimentos y atención médica de emergencia a niños y madres en países que habían sido devastados por la Segunda Guerra Mundial. En 1950, el mandato de UNICEF se amplió para abordar las necesidades a largo plazo de los niños y las mujeres en los países en desarrollo de todo el mundo. En 1953 se convirtió en una parte permanente del sistema de las Naciones Unidas, y las palabras "internacional" y "emergencia" se eliminaron del nombre de la organización. A lo largo de su historia, UNICEF continúa trabajando para promover los derechos y el bienestar de los niños en todas partes.