空气污染和空气质量
在过去30年里，人类释放到大气中的各种化合物已引起许多环境和健康问题。一些化合物如含氟氯化碳气体（CFCs）等被随意生产并通过各种设备和产品最终排放到大气中。其它如二氧化硫（SO2）和一氧化碳（CO）是化石燃料燃烧不可避免的副产品。城市空气污染、酸雨、有毒物质污染(其中一些具有持久性并可长距离迁移）、平流层臭氧层耗竭以及全球气候系统的变化等都是生态系统和人类健康的重大环境威胁。
世界卫生组织列出了六种“典型”空气污染物：一氧化碳（CO）、铅（Pb）、二氧化氮（NO2）、悬浮颗粒物（SPM）（包括尘土、烟灰、烟雾和烟尘）、二氧化硫（SO2）和对流层臭氧。化石燃料和生物质的燃烧是诸如NO2、CO、氮氧化物如NO和NO2(通常用NOX表示)、SPM、挥发性有机化合物（VOCs）和一些重金属等空气污染物最重要来源，同时也是重要温室气体之一的CO2的一个主要人为源。在1973－1998年间，全球能量供应增长了57％，其中主要是石油、天然气和煤炭，核能、水力发电和其它可再生能源占次要地位。各地区所用燃料差异很大，如在俄罗斯主要是天然气，而在中国3％的能源消耗来自煤炭。在发展中国家，生物质是重要的能量来源， 也是这些国家室内空气的主要污染源。
亚洲的城市空气污染是世界上最严重的。世界上前15个颗粒污染物最严重的城市中，亚洲就占了12个。不仅如此，这12个城市中的6个同时还有高浓度的大气SO2，空气污染程度大大超过了世界卫生组织推荐的国际空气质量指标。北京、加尔各答、雅加达、新德里、上海及德黑兰是以高浓度的悬浮颗粒物而闻名的城市。新德里记录的最高悬浮颗粒物为420mg/m3。德黑兰也曾经记录过4倍于WHO推荐指标的SO2浓度。
拉丁美洲和加勒比3/4的人口居住在城市，该区一些大城市如布宜诺斯艾利斯、墨西哥城、里约热内卢和圣保罗等，人口都超过1000万，城市中心地区的经济发展使得空气污染（尤其是CO、NOX、SO2、对流层的臭氧、烃和SPM）和对人类健康的影响增加。目前，这一问题已超出大城市的范围，波及到中等城市和一些小岛屿。交通部门是城市空气污染的主要源，在1970到1996年间，墨西哥城轿车数量增长了4倍，布宜诺斯艾利斯和墨西哥城70%空气污染物排放与交通有关。工业、农业、市政部门也与空气污染物排放有关。在圣地亚哥，最主要的空气污染源是交通部门和一些中小企业。另外，一些城市不利的地形和气象条件加重了污染的影响，墨西哥山谷、环绕圣地亚哥的山峦均阻止了城区污染物的扩散。
欧洲较早就认识到空气污染会对人类健康和生态系统产生威胁。早在1970年代末就签署了控制人为排放有害物质的协议（大范围空气污染传输边界协定在1979年欧洲经济委员会会议上签署），该协议于1983年正式生效。