特里格夫·赖伊有句名言，说秘书长一职承担着“世上最艰难的任务”，潘基文承担的正是这项“世上最艰难的任务”。《联合国宪章》规定秘书处为联合国主要机关之一，其目的无疑是为了给予秘书长一定的政治特权。根据《宪章》规定，秘书长为“本组织之行政首长”。《宪章》还进一步规定，秘书长“得将其所认为可能威胁国际和平及安全之任何事件，提请安全理事会注意。”

联合国建立之初，一派热情洋溢的景象。代表们深信自己已经建立起一项集体安全体系，可以从此永久地杜绝一切战争。1946年到1952年担任联合国第一任秘书长的挪威人特里格夫·赖伊也有同感。

1953年瑞典人达格·哈马舍尔德接任秘书长一职。当时国际形势已经开始恶化，早期的那种喜悦已经为东西方之间极度紧张的气氛所取代。安全理事会由于苏联的一再否决而几近瘫痪， 达格·哈马舍尔德先生因此往往采取静默外交手段，谨慎行事，扮演着协调员的角色。在一些场合，他利用大会这个讲台对来自苏联的尼基塔·赫鲁晓夫的攻击给予了公开回应。尼基塔·赫鲁晓夫主张把秘书长换成三个人：一个东方人、一个西方人和一个南方人，即著名的“三驾马车体制”。