В 1992 году Программа развития Организации Объединенных Наций опубликовала диаграмму, отражающую глобальное распределение доходов по квинтилям. Получившаяся диаграмма в виде «бокала шампанского» стала символом разрыва между богатыми и бедными. Почти 30 лет спустя объем доходов, приходящихся на долю беднейших 20 процентов населения, по-прежнему составляет менее двух процентов. Между тем объем доходов, приходящихся на 1 процент богатейших людей мира, увеличился с 18 процентов в 1990 году до 22 процентов в 2016 году, причем пороговый уровень дохода, устанавливаемый для включения в эту категорию, составляет около 32 000 долл. США.

Со времени глобального финансового кризиса в 2008 году число миллиардеров увеличилось более чем двое. По данным финансовой группы «Кредит Суисс», на 1 процент богатейших людей мира пришлось 82 процента  от объема всех материальных благ, накопленных только в 2018 году. Беднейшей половине населения мира не досталось от них ничего. Растущее неравенство в доходах и благосостоянии объясняется целым рядом различных факторов, как-то: стагнацией уровня заработной платы и снижением доли трудовых доходов, постепенным ухудшением социального положения в развитых странах, недостаточной социальной защитой в развивающихся странах, изменениями в системе налогообложения, дерегулированием финансовых рынков, быстрым технологическим прогрессом и автоматизацией производства.

Хотя за последние три десятилетия уровень неравенства во многих странах поднялся, в других он спал. В Латинской Америке и Карибском бассейне наблюдается значительное снижение уровня неравенства, хотя показатели все еще остаются высокими. Во многих промышленно развитых странах уровень неравенства несколько возрос по сравнению с относительно низкими показателями, зарегистрированными ранее. В ряде восточноевропейских стран наблюдался резкий рост уровня неравенства в результате политических преобразований. Хотя в некоторых районах Ближнего Востока разрыв между различными слоями населения в целом сократился, для отдельных групп населения он все же увеличился.

В Африке и Азии наблюдаются более разнообразные тенденции, причем между странами с формирующейся рыночной экономикой или развивающимися странами, не имеющими выхода к морю, и сельскими и городскими районами отмечается больше схожих черт, нежели внутри регионов. В целом, более двух третей населения мира в настоящее время сталкивается с растущим неравенством в доходах и благосостоянии, что существенно подрывает перспективы устойчивого развития.

Неравенство наблюдается и внутри обществ и семей. До 30 процентов неравенства в доходах объясняется неравенством внутри домохозяйств. Хотя уровень гендерного неравенства снижается — например, разрыв в оплате труда мужчин и женщин за последние несколько десятилетий сократился, — женщины по-прежнему находятся в значительно более уязвимом положении с экономической, правовой, политической и социальной точек зрения.

Между тем, несмотря на то что в большинстве регионов мира целенаправленные усилия по снижению уровня детской смертности и повышению уровня образования привели к более эффективным результатам, дети по-прежнему составляют значительную часть (около половины) бедного населения мира. Кроме того, по-прежнему подвергаются дискриминации и социальной изоляции такие группы, как коренные народы, мигранты и беженцы, а также этнические и другие меньшинства.

Последствия неравенства сказываются далеко не только на покупательной способности. Неравенство может влиять на продолжительность жизни человека и его доступ к основным услугам, таким как здравоохранение, образование, водоснабжение и санитария. Оно может ограничить права человека, например, в результате дискриминации, злоупотреблений и отсутствия доступа к системе правосудия. Высокий уровень неравенства препятствует расширению навыков, ограничивает экономическую и социальную мобильность и развитие человеческого потенциала и как следствие тормозит экономический рост. Кроме того, это способствует укоренению чувства неопределенности, уязвимости и отсутствия безопасности, подрывает доверие к учреждениям и правительству, усиливает социальную рознь и напряженность, а также порождает насилие и конфликты.

Появляется все больше доказательств того, что высокий уровень неравенства доходов и богатства обуславливает активизацию шовинистических и экстремистско-националистических настроений. Неравенство также подрывает способность отдельных лиц и обществ вносить свой вклад в работу по адаптации к изменению климата и смягчению его последствий. Как показывает недавняя реакция популистов на введение налога на выбросы углерода, без устранения коренных причин неравенства принимать решительные меры по борьбе с изменением климата будет все труднее.

Хотя технологии могут служить значительной уравнивающей силой — например, благодаря расширению коммуникационных возможностей, расширению доступа к финансовым услугам, предоставлению доступа к торговле и государственным услугам — те, кто ими еще не может пользоваться, потенциально подвергаются еще большей социальной изоляции, особенно по мере замедления и даже обращения вспять прогресса в некоторых районах.

Все более популярным становится мнение о том, что узкая направленность на экономический рост — при игнорировании последствий его распределения — влечет за собой высокий уровень неравенства доходов и богатства во многих регионах мира. Данные, представленные в Индексе многомерной нищеты за 2019 год, свидетельствуют о слабой связи между нищетой и уровнями экономического неравенства. Согласно полученным данным, две трети бедного населения мира в настоящее время проживает в странах со средним уровнем дохода.

По мнению ОКСФАМ, если существующий сегодня уровень неравенства не изменится, то, для того чтобы каждый мог зарабатывать более 5 долларов в день, показатели мирового ВВП должны вырасти в 175 раз. Существует явная необходимость в обеспечении всеохватного, справедливого и устойчивого роста, обеспечивающего баланс между экономическими, социальными и экологическими аспектами устойчивого развития.

Например, с конца 1970-х годов в англоязычных развитых странах неравенство доходов вновь достигло высоких уровней, зарегистрированных сто лет назад. В странах континентальной Европы показатели возросли не так сильно.

В 2015 году мировые лидеры приняли Повестку дня в области устойчивого развития на период до 2030 года, в которую включены 17 целей по построению более мирных, справедливых и устойчивых обществ. С учетом того, что неравенство угрожает долгосрочному социально-экономическому развитию и может порождать насилие, а также влечь за собой болезни и деградацию окружающей среды, одна из целей — Цель 10 — направлена на сокращение неравенства и, в частности, уменьшение неравенства возможностей, доходов и влияния.

Ее задачи включают отмену дискриминационных законов и политики, совершенствование методов регулирования глобальных финансовых рынков, содействие безопасной, упорядоченной и легальной миграции и обеспечение большего права голоса всех стран в процессах принятия решений как на национальном, так и на международном уровнях. В период с 2010 по 2016 год в 60 из 94 стран, по которым имеются данные, объем доходов беднейших 40 процентов населения увеличивался быстрее, чем объем доходов всего населения. Это свидетельствует о том, что неравенство не является ни неизбежным, ни необратимым.

Неравенство принимает различные формы и существенно различается в разных странах. Хотя Цель 10 и ее задачи закладывают основу для принятия дальнейших мер, борьба с неравенством должна вестись с учетом контекста, экономических приоритетов и политических реалий конкретных стран. Универсального подхода не существует. Для ликвидации пагубных последствий неравенства во всех формах и проявлениях решающее значение по-прежнему будут иметь повышение уровня осведомленности и обеспечение более широкой поддержки в вопросах политики, целевое использование и расстановка других приоритетов в отношении государственных расходов в целях уменьшения неравенства доступа к благам и возможностям, переориентация налоговой и бюджетно-финансовой систем для сокращения неравенства в доходах и богатстве среди представителей одного поколения и между разными поколениями и использование быстро меняющихся технологий на благо всем.