Учрежденная в 1964 году, в качестве постоянного межправительственного органа, Конференция ООН по торговле и развитию является ключевым органом Генеральной Ассамблеи по вопросам в области торговли и развития. Ей поручено ускорение торгового и экономического развития, в особенности развивающихся стран.
ЮНКТАД играет в системе ООН роль координационного центра по проблемам развития и смежным вопросам торговли, финансов, технологий, инвестиций и устойчивого развития. Ее главная цель состоит в содействии интегрированию развивающихся стран и стран с переходной экономикой в мировую экономику и развитию посредством торговли и инвестиций. Добиваясь достижения своих целей, ЮНКТАД проводит исследования и анализ политики, межправительственные совещания, осуществляет техническое сотрудничество и взаимодействие с гражданским обществом и предпринимательским сектором.
Конференция ЮНКТАД, ее высший директивный орган, проводится раз в четыре года. Исполнительный орган — Совет по торговле и развитию — ежегодно проводит регулярные сессии, на которых рассматриваются результаты работы секретариата.