Quand on pense à l'eau, on imagine souvent des rivières se jetant dans la mer ou des vagues s'écrasant sur un rivage tropical. Mais les lacs, véritables géants de nos systèmes d'eau douce, abritent 90 % des eaux de surface de la planète. Ils sont essentiels à la vie de millions de personnes : ils fournissent eau potable, irrigation, nourriture et loisirs. Ils abritent la biodiversité, régulent le climat et protègent les communautés contre les inondations et les sécheresses. Pourtant, comme de nombreux écosystèmes d'eau douce, les lacs sont souvent négligés dans les discussions mondiales sur les solutions à apporter à la gestion de l'eau.
De la région des Grands Lacs d'Afrique aux lacs de montagne d'Asie, les lacs soutiennent des milliards de vies. Ils stockent l'eau, régulent la température, soutiennent la pêche et l'agriculture. Ils sont également des refuges de biodiversité pour d'innombrables espèces.
Mais les écosystèmes lacustres sont fragiles. Aujourd'hui, ils subissent une pression croissante due au changement climatique, à la pollution et à une utilisation non durable des terres. Les taux d'évaporation augmentent avec la hausse des températures mondiales. Le ruissellement des nutriments provenant de l'agriculture favorise la prolifération d'algues, transformant des eaux autrefois claires en zones mortes et appauvries en oxygène. Les prélèvements d'eau pour les exploitations agricoles et les villes réduisent la taille des lacs, tandis que les espèces envahissantes perturbent l'équilibre écologique.
Protéger le cœur des systèmes d'eau douce
Une analyse récente du Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE) a révélé un chiffre alarmant. Les masses d'eau de surface, comme les lacs, diminuent ou disparaissent complètement dans 364 bassins à travers le monde. La dégradation des lacs ne constitue pas seulement une menace environnementale ; elle affecte également les communautés qui en dépendent pour leur survie.
L'Indonésie est à la pointe de la lutte pour la protection des lacs. Depuis qu'elle a défendu la toute première résolution de l'Assemblée des Nations Unies pour l'environnement sur la gestion durable des lacs en 2022, le pays a contribué à placer les lacs au cœur des discussions mondiales sur l'eau, notamment lors de la Conférence des Nations Unies sur l'eau de 2023 et du dixième Forum mondial de l'eau, où les lacs ont figuré en bonne place dans la Déclaration ministérielle.
Avec l'adoption récente de la Stratégie en matière d’eau et d’assainissement à l’échelle du système des Nations Unies, le terrain est propice à une action coopérative encore plus poussée. Mais pourquoi cette urgence ? Parce que les lacs sont assiégés.
Les glaciers, les lacs et le cycle hydrologique mondial
Pour comprendre le sort des lacs, il faut s'intéresser au cycle hydrologique mondial – ce fil invisible qui relie les glaciers, les rivières, les zones humides, les aquifères et les mers. Les glaciers, souvent appelés « châteaux d'eau du monde », alimentent de nombreux lacs et rivières de la planète. Près de 1,9 milliard de personnes dépendent de ces réserves gelées pour leur eau potable, leur irrigation et leur production d'énergie hydraulique.
Mais le changement climatique fait fondre les glaciers à un rythme sans précédent. Conscient de ce phénomène, 2025 est proclamée Année internationale de la protection des glaciers par les Nations Unies. L'année 2024 a été la plus chaude jamais enregistrée et, rien qu'en 2023, les glaciers ont perdu plus de 600 gigatonnes de glace – la plus grande perte en cinq décennies. À mesure qu'ils reculent, un nouveau phénomène remodèle les paysages montagneux : la croissance explosive des lacs glaciaires. Ces lacs peuvent être à la fois une source de vie et un danger. Ils stockent l'eau de fonte, agissant comme tampons en cas de sécheresse. Mais ils présentent également des risques catastrophiques en raison des crues soudaines des lacs glaciaires, qui peuvent dévaster des vallées entières.
Le déficit de connaissances
Malgré leur importance, les lacs restent parmi les masses d'eau les moins surveillées de la planète. Contrairement aux rivières, qui disposent souvent de stations de jaugeage, les lacs sont peu étudiés, en particulier dans les pays à revenu faible ou intermédiaire.
Le PNUE s'efforce de changer cette situation. Grâce à des outils et des initiatives tels que l'Explorateur des écosystèmes d'eau douce, le portail des lacs du PNUE, la Décennie des Nations Unies pour la restauration des écosystèmes et les cadres de gestion intégrée des ressources en eau, des efforts sont déployés pour combler les lacunes en matière de données et améliorer les politiques, les plans et les approches. Mais nous devons intensifier nos efforts, et ce, rapidement.
Le PNUE a lancé une initiative transfrontalière historique dans le bassin du lac Tanganyika. Cette initiative s'étend au Burundi, à la République démocratique du Congo, à la Tanzanie et à la Zambie. Elle vise à protéger la biodiversité, à restaurer les zones humides critiques et les paysages dégradés, à soutenir la gestion durable des pêches et à renforcer la sécurité hydrique. Elle permettra de réhabiliter 1 700 hectares d'écosystèmes et de favoriser la gouvernance à l'échelle du bassin grâce à l'engagement communautaire et à la surveillance à l'échelle du bassin, le tout soutenu par l'engagement du PNUE en faveur d'une gestion intégrée des ressources en eau.
Pourquoi c'est important pour nous tous
Les lacs peuvent sembler lointains, mais leur santé conditionne la nôtre. Ils sont des éléments essentiels du cycle hydrologique mondial – un sujet à l'ordre du jour de la septième session de l'Assemblée des Nations Unies pour l'environnement, qui se tiendra en décembre 2025. Comme d'autres écosystèmes d'eau douce, les lacs constituent d'importants tampons contre la sécheresse, des moteurs pour les économies locales et des berceaux de biodiversité. Ils sont également des sentinelles qui nous alertent sur l'accélération des impacts de la crise climatique.
La protection des écosystèmes d'eau douce comme les lacs n'est pas une option. Elle est essentielle à la biodiversité, à la sécurité hydrique, énergétique et alimentaire, et offre une résilience climatique.
Les États membres, guidés par l'exemple de l'Indonésie, doivent adopter une approche intégrée de gestion des ressources en eau afin de renforcer la protection et la restauration des lacs. Des investissements accrus dans les infrastructures, les données et les solutions innovantes sont essentiels pour atteindre l'Objectif de développement durable 6 – Eau propre et assainissement pour tous – et garantir la durabilité à long terme des besoins humains et écosystémiques.
Aujourd'hui, le défi est mondial : préserver ces joyaux bleus. Non seulement pour leur beauté, mais aussi pour les milliards de personnes qui en dépendent. Car lorsque les lacs prospèrent, la vie est omniprésente.
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