Surnommé The Greatest (« le plus grand »), Muhammad Ali, triple champion du monde poids lourds de boxe, fut nommé Messager de la paix en 1998.

Il consacra la majeure partie de sa vie en dehors du ring à promouvoir la paix, et il vint pour la première fois au siège des nations unies en 1978 pour s’adresser au Comité spécial des Nations-Unies contre l''Apartheid, portant un message de paix et de spiritualité.

M. Ali tenta de rapprocher les peuples de la planète en leur vantant les vertus de la réconciliation, quels que soient leurs race, religion ou âge. Au fil des ans, M. Ali s’était fait l’avocat des plus démunis et accompli un travail humanitaire considérable dans le monde en développement, apportant son soutien à des opérations de secours et de développement et acheminant des vivres et des médicaments aux hôpitaux, aux enfants de la rue et aux orphelins d’Afrique et d’Asie.

Après sa mort le 3 Juin 2016, le Secrétaire général Ban Ki-moon rendit hommage à M. Ali en ces termes: «Les Nations Unies sont reconnaissantes d’avoir pu bénéficier des apports de la vie et du travail d’un des plus grands humanitaires et promoteurs de la compréhension et de la paix du siècle dernier.»