Vingt-cinq ans après la Conférence internationale sur les droits de l'homme de 1968, les Nations Unies ont organisé la Conférence mondiale historique sur les droits de l'homme du 14 au 25 juin 1993 à Vienne. Le document final de la Conférence, la Déclaration et le Programme d'action de Vienne, a constitué un modèle commun pour renforcer l'action en faveur des droits de l'homme dans le monde entier. La Conférence de 1993 a marqué l'aboutissement d'un long processus d'examen et de débat sur l'état des mécanismes des droits de l'homme dans le monde, qui avait débuté en 1963 par une résolution de l'Assemblée générale désignant 1968 comme Année internationale des droits de l'homme.

Pour renforcer l'action des Nations Unies en matière de protection des droits de l'homme, la Conférence mondiale sur les droits de l'homme a demandé la création d'un poste de Haut-Commissaire aux droits de l'homme (poste créé la même année par l'Assemblée générale des Nations Unies). Le Haut Commissariat, également connu sous le nom de Bureau des droits de l'homme des Nations Unies, fait partie du Secrétariat des Nations Unies et est le principal bureau des Nations Unies chargé de promouvoir et de protéger les droits de l'homme pour tous. Il travaille avec les gouvernements et les aide à remplir leurs obligations en matière de droits de l'homme, s'exprime objectivement sur les violations des droits de l'homme dans le monde entier, offre un forum pour identifier, mettre en lumière et développer des réponses aux défis actuels en matière de droits de l'homme et agit en tant que principal point focal pour la recherche sur les droits de l'homme, l'éducation, l'information du public et les activités de plaidoyer.

La Conférence mondiale sur les droits de l'homme a également pris de nouvelles mesures pour promouvoir et protéger les droits des femmes, des enfants et des peuples autochtones en soutenant la création d'un nouveau mécanisme, un Rapporteur spécial sur la violence à l'égard des femmes, en recommandant la proclamation par l'Assemblée générale d'une Décennie internationale des populations autochtones du monde (qui a conduit à la proclamation de deux décennies en 1995-2004 et 2005-2014), et en demandant la ratification universelle de la Convention relative aux droits de l'enfant d'ici 1995.

La Conférence mondiale sur les droits de l'homme, dans sa déclaration et son programme d'action, a également réaffirmé que les États sont tenus, comme le stipulent la Déclaration universelle des droits de l'homme et le Pacte international relatif aux droits économiques, sociaux et culturels, ainsi que d'autres instruments internationaux relatifs aux droits de l'homme, de veiller à ce que l'éducation vise à renforcer le respect des droits de l'homme et des libertés fondamentales.

La Conférence mondiale sur les droits de l'homme a marqué le début d'un effort renouvelé pour renforcer et poursuivre la mise en œuvre de l'ensemble des instruments relatifs aux droits de l'homme qui ont été laborieusement construits sur la base de la Déclaration universelle des droits de l'homme depuis 1948.

En 1998, l'Assemblée générale, le Conseil économique et social et la Commission des droits de l'homme ont entrepris une évaluation quinquennale de la mise en oeuvre de la Déclaration et du Programme d'action de Vienne.

Le 25e anniversaire de la Déclaration et du Programme d'action de Vienne a été commémoré par l'Assemblée générale des Nations unies le 18 décembre 2018.