Генеральный секретарь назначается Генеральной Ассамблеей по рекомендации Совета Безопасности. Поэтому любой из пяти постоянных членов Совета Безопасности может наложить вето на предлагаемую кандидатуру на должность Генерального секретаря.
Нынешним, девятым по счету, Генеральным секретарем является г-н Антониу Гутерриш, Португалия, который приступил к исполнению своих обязанностей 1 января 2017 года.
Бывшие генеральные секретари:
- Пан Ги Мун (Республика Корея) январь 2007 года — декабрь 2016 года;
- Кофи Аннан (Гана) январь 1997 года — декабрь 2006 года;
- Бутрос Бутрос-Гали (Египет) январь 1992 года — декабрь 1996 года;
- Хавьер Перес де Куэльяр (Перу) январь 1982 года — декабрь 1991 года;
- Курт Вальдхайм (Австрия) январь 1972 года — декабрь 1981 года;
- У Тан (Бирма, в настоящее время Мьянма) занимал эту должность с ноября 1961 года, когда он был назначен исполняющим обязанности Генерального секретаря (официально он был назначен Генеральным секретарем в ноябре 1962 года) по декабрь 1971 года;
- Даг Хаммаршельд (Швеция) апрель 1953 года — сентябрь 1961 года; и
- Трюгве Ли (Норвегия) февраль 1946 года — ноябрь 1952 года.
Хотя технически нет ограничений на число пятилетних сроков пребывания на посту Генерального секретаря, однако до сих пор никто не занимал этот пост более двух сроков.