Richard Jolly a été Directeur exécutif adjoint de l'UNICEF de 1982 à 1995 et Coordinateur principal du Rapport sur le développement humain du PNUD de 1996 à 2000. Depuis qu'il a quitté les Nations Unies, il a été codirecteur du projet Histoire intellectuelle de l'ONU (UNIHP) à City University of New York et Professeur honoraire et associé de recherche de l'Institut d'études sur le développement à l'université de Sussex.