四分之一的小学入学儿童可能会在读到最后的年级前退学
提高入学率是普及小学教育的必要的第一步。但是儿童必须完成小学教育才能掌握最基本的读写和计算技能。2011年就读小学一年级的1.37亿儿童中，3 400万有可能在读到最后的年级前辍学。这意味着辍学率为25%，与2000年相同。提早退学一直是普及小学教育的一项重要障碍。
撒哈拉以南非洲的儿童辍学率为全世界最高：2010年入读小学的学生中，有略多于五分之二的人不会读到最后的年级。在南亚，三分之一就读一年级的学生会在读到最后的年级前辍学。
入学较晚的儿童更有可能在完成教育前退学。来自22个发展中国家住户调查（在2005年至2010年间开展）的数据显示，38%的学生入读小学的年龄至少比官方入学年龄大两岁。出身较贫穷家庭的儿童由于种种原因（包括健康和营养状况不佳以及上学距离很远可能会具有的风险），更有可能会推迟他们开始接受教育的时间。
女童入学的机会少于男童，但是她们一旦入学，读到小学最后年级的可能性会更高，只有在西亚和东亚例外。通常，男童比女童更有可能会留级，因而增加了他们提早退学的风险。
