2012年，联合国可持续发展会议将在巴西里约热内卢召开。作为会议秘书长、负责经济与社会事务的副秘书长，沙祖康3月4日呼吁世界各国认真审视全球在可持续发展方面存在的差距与挑战，在里约会议上制定有助于减贫的绿色低碳经济战略，使人类摆脱现有增长模式带来的种种危机。沙祖康表示，二十年来，世界仍在采用不具有可持续性的增长模式，给生态环境以及人类自身的生存带来了日益严重的危险，这种模式所造成的影响不仅体现在气候方面，也体现在生物多样性、海洋和水资源等各个方面。这些问题相互关联，各国必须要以一种综合的方式来应对，实行可持续发展。沙祖康呼吁各国在2012年里约会议上制定一系列明智的策略，向绿色经济转型，促进就业，推动清洁能源的发展，确保在资源使用上更加公平、更加具有可持续性，在促进经济增长的同时，不破坏环境，并且让更多的贫困人口从中受益。1992年，第一次联合国环境和发展会议在里约热内卢召开，本次会议又被称为“地球峰会”；会上通过了具有里程碑意义的《里约宣言》和《21世纪议程》等重要文件，确立了人类与大自然协调发展的道路。