联合国可持续发展的历史，可以追溯到1972年在瑞典斯德哥尔摩召开的联合国人类环境会议。联合国人类环境会议是联合国就环境问题举行的第一次重要会议。会议通过了 《斯德哥尔摩宣言》和《行动计划》提出了保护和改善人类环境的原则，以及采取国际环境行动的建议。会议还创立了联合国环境规划署(环境署)，这是第一个只关注环境问题的联合国专门机构。

　　二十年后，即1992年，在巴西里约热内卢举办了历史性地球问题首脑会议，通过本次会议，联合国希望帮助各国政府重新思考经济发展，并找到应对地球污染和自然资源消耗的解决方案。

　　会议为期两周，标志着所有联合国会员国从1989年12月开始的一系列规划、教育和谈判进程达到高潮。会议最终通过了《21世纪议程》。这是一项关于发展和环境合作的官方全球共识。

　　《21世纪议程》承认环境保护需要跨国合作。《21世纪议程》是支持和补充国家可持续发展战略和计划的一项国际共识。议程呼吁所有国家参与改善、保护以及更好地管理生态系统，为未来承担共同的责任。

　　地球问题首脑会议还制定了包含27项原则的《里约宣言》,呼吁通过国家、社会部门和个人之间的合作，建立全新且公平的伙伴关系并推进发展。这些原则体现了人类对可持续发展的责任，各国将自身资源用于本国环境和发展政策的权利，以及在消除贫困和环境保护方面开展国家间合作的必要性。各国必须秉持全球伙伴关系的精神，保护、治理和恢复地球生态系统的完整性。

　　在这次历史性的会议上，172个政府（其中108个由国家元首或政府首脑作为代表）通过了3份指导未来发展方法的主要文件：《21世纪议程》、《里约宣言》和《森林原则声明》。《森林原则声明》是支持全球森林可持续管理的一系列原则。会议还开放了2项具有法律约束力的文书供签署：《联合国气候变化框架公约》和《生物多样性公约》。此外，会议还发起了关于《防治荒漠化公约》的谈判。该公约于1994年10月开放供签署，并于1996年12月生效。就问题研究的范围和规模而言，里约会议在联合国会议中占有显著的地位。联合国在里约热内卢开展工作，帮助各国政府思考经济发展问题，并寻找方法终止对不可替代的自然资源的破坏和对地球的污染。

　　1997年，专门讨论环境问题的大会特别会议，即“地球问题首脑会议五周年特别会议”，审查了《21世纪议程》的实施情况，并提出了需要进一步实施的计划。

　　2000年，千年首脑会议设立了八项千年发展目标 。

　　2002年，在约翰内斯堡举办的可持续发展问题世界首脑会议制定了一项新的行动计划。

　　在2005、2008和 2010在纽约举办的高级别会议对千年发展目标进行了审查。

　　2012年，联合国可持续发展大会在里约召开，即“里约+20”峰会。会议结束后成立了联合国环境大会，成为世界高级别的环境决策机构。环境大会召开是为了确定全球环境政策的优先事项，并制定国际环境法。

　　2013年，实现千年发展目标的最后期限的两年之前，在纽约举行了一次特别活动。活动中，会员国同意于2015年9月召开一次高级别峰会并通过一系列建立在千年发展目标基础之上的新目标。

　　2015年，联合国可持续发展峰会通过了2030年可持续发展议程及其 十七个可持续发展目标.

　　1972年，具有里程碑意义的人类环境会议在斯德哥尔摩召开，此后，环境问题就被列在可持续发展的框架内。所有的联合国可持续发展目标都与环境有一定的关系。直接相关的可持续发展目标包括目标6（清洁饮水和卫生设施）、目标7（经济适用的清洁能源）、目标11（可持续城市和社区）、目标12（负责任消费和生产）、目标13（气候行动）、目标14（水下生物）和目标15（陆地生物）。