自从公元前9000年在杰里科建成最早的一批定居点以来，地中海盆地就一直是世界文明的摇篮。在英语和拉丁系語言中被称为“陆间”海的地中海有着多种名称：罗马人称之为“我们的海洋”( Our Sea)，土耳其人称之为“白海”(Akdeniz)，犹太人称之为“大海”(Yam Gadol)，德国人称之为“中海”(Mittelmeer)，古代埃及人则较含糊地称之为“伟大的绿色”(the Great Green)。1 “我们的海洋”在它周围人民之间的沟通方面发挥了重要作用，并防止了盆地各地区利益各异的人们之间发生冲突。世界上不存在其他任何这样的盆地。世界地图表明了地中海在世界上的位置是多么地独特：它大到足以容纳我们所有的人，但同时，它以它独特的形状、它的岛屿、海湾和海峡为连接周围的人创造了各种手段。它看起来似乎是个闭海，但它提供了东西方之间的运输干道。
地中海是创造力的象征，是探索生命意义和智慧的象征，是热爱人和自然的象征。这一海洋始终是培育对哲学、艺术、音乐、文学、科学和技术的发展史作出杰出贡献的优秀人才的环境。灿烂的文明已遍及盆地各地：从东到西，从南到北，从美索不达米亚到埃及，从安纳托利亚、特洛伊到马其顿，从希腊城邦到腓尼基文明，从迦太基到罗马，从巴格达到安达卢斯，从拜占庭到奥斯曼帝国，从亚历山大到博洛尼亚，为世界文明奠定了良好的基础。人们无法想象没有埃及、古希腊、罗马和奥斯曼文明的世界历史。
地中海盆地的知识发展史
建于公元前300年的古代埃及亚历山大图书馆是古代世界最大和最重要的图书馆之一。最早的知识发展出现在地中海东部，此种发展的重点在于哲学。地中海周围的人们有着无限的机会接触不同的文化和了解世界，这一事实从希腊时期开始就促成出现了对知识发展作出了巨大贡献的哲学家和科学家，其中包括米利都的泰利斯、阿那克西曼德罗斯、阿那克西美尼、毕达哥拉斯、色诺芬尼、阿波罗的戴奥真尼斯、希波克拉底、苏格拉底、柏拉图以及亚里斯多德(公元前6、5、4世纪)。
中世纪是该区域伊斯兰人的黄金时代。公元622至750年，从阿拉伯半岛开始，伊斯兰国的扩张遍及中东、小亚细亚、波斯、北非和伊比利亚。在几个世纪期间，伊比利亚的安达卢斯和摩洛哥成了取代巴格达的文化中心。从8世纪到15世纪，许多哲学家对该区域伊斯兰哲学的发展产生了显著的影响。这些哲学家包括扎比尔·伊本·海扬、法拉比、比鲁尼、伊本·西那、古夏里、安萨里、巴格达迪、伊本·鲁世德、贾拉·阿德丁·鲁米以及伊本·赫勒敦。
从古代到中世纪和文艺复兴时期，地中海盆地在哲学、艺术和科学中发挥了重要作用。但在18世纪之后，由于远程航海已经可行并开辟了新的贸易通道，地中海区域开始失去其重要性，欧洲和北美其他地区的影响力则有所增强。因此，现代哲学、艺术、科学和技术的发展从南方转向北方和从东方转向西方。
地中海区域的大学历史
世界最古老大学的名单各不相同，这取决于人们如何对大学作出定义。如果将大学视为授予学位的机构，世界上所有最古老的大学都位于欧洲，因为到12世纪时，欧洲已普遍采用授予证书的做法。下述的引语反映了一种狭隘的、以欧洲为中心的对大学的看法：“大学是一种欧洲教育机构”，或者“没有任何其他的教育机构已经像欧洲大学那样以传统的方式遍布整个世界”。2 事实上，正是地中海区域的国家创建了世界上最古老的大学。宽泛而言，最古老大学的名单不包括希腊、罗马、中国、印度或阿拉伯世界的古代文明，但存在于这些文明中的教育机构符合对大学的传统定义，因此应该将它们列入此种名单。
如果我们根据对授予学位机构的狭义定义列出大学名单，我们可以看到，世界最古老的大学是建于1088年的博洛尼亚大学。在44所最古老的大学中，有25所建于地中海盆地，而意大利半岛拥有其中的13所，是这方面的领先区域。3 持续运作到今日的世界排名最前的10所最古老大学中有8所位于地中海地区，这表明了该区域在知识方面曾经是何等地发达而且现在依然如此。虽然奥斯曼的教育机构没有列入该名单，但应该提到征服者穆罕默德苏丹于1453年创建的伊斯坦布尔大学。另一个重要的机构、也是奥斯曼帝国在宗教教育外的第一个高等教育机构是建于1773年的伊斯坦布尔技术大学。
如果我们对大学作出“自主自治的高等教育机构” 的广义定义并察看10所世界最古老的著名大学，4 那么我们将会有一份不同的名单。根据定义，大学首先是作为源于中世纪伊斯兰世界的宗教机构(伊斯兰学校)发展而成的。第一所大学是建于859年的卡鲁因大学。建于972年的埃及爱资哈尔大学以及建于1065年的伊朗尼采米亞大学是位于地中海盆地的另两所伊斯兰大学。博洛尼亚大学、巴黎大学、牛津大学、蒙彼利埃大学、剑桥大学、萨拉曼卡大学和帕多瓦大学是另几所列入名单的大学，因此，地中海盆地在该名单中占有显要的地位。
1500年以来，世界各地建立了许多大学并出现了许多不同类型的高等教育机构。高等教育目前依然在全球化压力下处于转型阶段，但很显然，大学作为一种机构的作用正在继续增强，社会对大学的期望正在当今不断变化的环境中迅速地改变。对大学可能有着不同的定义，但无疑的是，大学是地中海区域的产物。
目前没有关于地中海盆地有多少所大学或是有多少所地中海的大学在世界范围内进行竞争的可靠数据，但这一区域丰富的历史背景已创建了一种极好的知识环境，在几个世纪期间从中涌现出了许多享誉全世界的哲学家、艺术家、音乐家和科学家。
地中海将大学联系在一起
地中海周围的人民、国家、文化和机构有着共同的特点和价值观，从而促成创建了许多成功的项目，而且将会十分肯定地继续这样做。地中海各大学具有基于其深厚的知识文化和在社会上相关联的教职员工和学生的核心优势，因此可以在东方和西方之间以及在南方和北方之间发挥重要作用。这些大学的显著优势之一是学生和学者具有流动性。欧洲共同体大学生流动行动计划(ERASMUS)统计数据显示，1987至2011年，学生和学者的流动超过46％是在地中海国家中进行的(ANNEX01SM——1987/1988年至2010/2011年向外流动的Erasmus学生)。流动性将有助于地中海各大学拓宽其视野并成为全球性机构。
大学网络是另一个重要因素。因此，为了了解这些网络可在这一进程中发挥什么作用，简要地察看存在于该区域的网络将是有益之举。地中海大学共同体是地中海地区最古老的大学网络之一，该共同体创建于1983年，由巴里大学主办。该共同体有来自12个欧洲国家和9个阿拉伯国家的160余所成员大学。地中海大学共同体还与联合国教育、科学及文化组织(教科文组织)、欧洲联盟和欧洲理事会等超国家组织有着密切的联系。1992年10月7日与教科文组织签署了第一项合作协议，其后于1997年8月2日签署了另一项合作协议，其中正式承认地中海大学共同体是非政府组织。共同体网站载有一项十分恰当的主旨：“有众多的声音，但只有一个盆地”。我们确实在一个区域内有着许多种声音：地中海大学共同体远远不是地中海各大学唯一的网络——事实上有着很多的网络，其中包括地中海技术大学网络；由地中海一些大学创建的网络即设在斯洛文尼亚的欧洲——地中海大学；称为地中海大学联盟的地中海大学网络，该网络是欧洲投资银行大学网络之一，总部设在罗马，有84所成员大学；以及约有100个成员的欧洲——地中海论坛。
这些网络根据类似的任务发挥作用，但是直到最近，它们仍然往往不能切实有效地相互沟通。大约在10年前，地中海大学共同体和地中海技术大学网络决定在相同的日期在相同的大学举行会议。现已在拉巴特、雅典和伊兹密尔举行了若干次联席会议。它们还决定将互派代表出席彼此的会议。另一种情况发展是黑海大学网络、地中海大学共同体和地中海技术大学网络之间的合作有所加强。过去10年期间，一些作为这些网络成员的大学在使这三个组织相互联系方面发挥了重要作用。更重要的是，虽然有多种声音是好事，但各自拥有100至200个成员的这些网络却是独自地发挥作用。现在应该考虑如何使所有这些网络相互结合，并如何创建一个协调一致的组织，这种组织应该具有更高的效率和功效，并将在任何平台代表地中海各所大学。如果地中海大学网络能够组织起来共同努力，这些网络将不仅在地中海盆地而且还将在欧洲和全球两级产生大得多的影响。
地中海区域各群体之间历来有所冲突，但它们之间也一贯有着共同的关于创造和知识的愿望和态度，而且在过去几个世纪中，这些群体一直在共同工作，并在贸易以及艺术和科学方面彼此学习。近年来发生的诸如流动性和国际交流有所增强等全球变化可以创造机会和必要性，据以在大学网络之中和网络之间开展更大程度的跨文化互动和合作，以增进共享地中海盆地的经验和资源。
注
1 Abulafia，David，The Great Sea：A Human History of the Mediterranean，Penguin Books，2011，p. xxiii。
2 http://en.wikipedia.org/wiki/List_of_oldest_universities_in_continuous_o...，from Hyde，J.K. (1991)，Verger，Jacques (2003)，Hunt，Janin (2008)，Maksidi，George (1970)，Rüegg，Walter (1992)，Nuria Sanz,Sjur Bergan (2006)。
3 http://en.wikipedia.org/wiki/List_of_medieval_universities (based on Verger，Jacques (2003))，Powicke，F. M.：1949 (http://www.unibo.it/Portale/Ateneo/La+nostra+storia/ default.htm)。
