Diplomática y abogada, funcionaria de a pie y jefa ejecutiva a partes iguales, la persona que ocupa el cargo de Secretario/a General es el símbolo de los ideales de las Naciones Unidas y portavoz de los intereses de los pueblos del mundo, en particular los pobres y vulnerables. El actual Secretario General de las Naciones Unidas, noveno ocupante del cargo, es el señor António Manuel de Oliveira Guterres, de Portugal, tomó posesión el 1° de enero de 2017.
En términos de la Carta, la persona que preside la Secretaría es el «más alto [cargo] funcionario administrativo» de la Organización, y como tal desempeñará «las demás funciones que le encomienden» el Consejo de Seguridad, la Asamblea General, el Consejo Económico y Social y otros órganos de las Naciones Unidas. La Carta autoriza también a esta persona a «llamar la atención del Consejo de Seguridad hacia cualquier asunto que en su opinión pueda poner en peligro el mantenimiento de la paz y la seguridad internacionales». Estas directrices demarcan los poderes del cargo a la vez que le confieren un extraordinario y amplio campo de acción. Fracasaría si no tuviera debidamente en cuenta las preocupaciones de los Estados Miembros, pero a la vez debe sostener los valores y la autoridad moral de las Naciones Unidas y hablar y actuar en favor de la paz, incluso al riesgo, a veces, de desafiar o contradecir a los mismos Estados Miembros.
Esta tensión creadora acompaña a quien ocupa el cargo en su labor cotidiana, que incluye asistir a las reuniones de los órganos de las Naciones Unidas, las consultas con dirigentes mundiales, funcionarios gubernamentales y otras personas y los viajes por todo el mundo para mantenerse en contacto con los pueblos de los Estados Miembros e informarse de todas las cuestiones de interés internacional que están inscritas en el programa de la Organización. Cada año, el Secretario o Secretaria General publica una memoria sobre la labor de la Organización en la que evalúa sus actividades y esboza las prioridades futuras. Como parte de sus funciones, preside la Junta de la Dirección Ejecutiva del sistema de las Naciones Unidas para la coordinación (CEB), que reúne a la junta directiva de todos los fondos, programas y organismos especializados de la ONU dos veces al año para la coordinación y la cooperación en toda la gama de las cuestiones sustantivas y de gestión que enfrenta el sistema de las Naciones Unidas.
Una de las funciones más vitales que desempeña es la utilización de sus «buenos oficios», es decir, la adopción de medidas, en público y en privado, basadas en su independencia, imparcialidad e integridad, para evitar que surjan, aumenten o se extiendan las controversias internacionales.
Por otra parte, cada Secretario/a General define su función en el contexto del momento concreto en que la desempeña.