Dans les années 1970, face à une convergence historique de problèmes de décolonisation, de crises de développement et de défis environnementaux, les Nations Unies ont lancé l’Université des Nations Unies (UNU – site en anglais), un groupe de réflexion dont l’objectif est de mener des recherches interdisciplinaires sur des problèmes globaux.

La charte de l’UNU, adoptée par l’Assemblée générale en 1973, stipule que l’Université consacrera ses travaux à la recherche sur les problèmes mondiaux urgents de survie, de développement et de bien-être humains qui préoccupent les Nations Unies et ses agences.

En tant qu’institution de recherche axée sur les solutions et jouissant d’une « autonomie dans le cadre des Nations Unies », l’UNU a pu maintenir son indépendance académique tout en produisant des recherches pertinentes pour les politiques du système des Nations Unies.

En outre, l’UNU sert de pont entre le système des Nations Unies et les communautés universitaires internationales, en tant qu’université délivrant des diplômes et en tant qu’organisme de renforcement des capacités, axé en particulier sur les pays du Sud.

Au cours des cinq dernières années, l'UNU s'est distinguée par sa capacité d'adaptation et sa réactivité institutionnelles. D'un siège unique à Tokyo, inauguré en septembre 1975, l'UNU s'est développée pour devenir un réseau de plus d'une douzaine d'instituts spécialisés répartis dans le monde entier, chacun axé sur des domaines thématiques spécifiques.

Les années 70 : les programmes fondateurs

La programmation initiale de l’UNU reflétait les préoccupations internationales des années 1970 : sécurité alimentaire, transfert de technologie et développement postcolonial.

Le Programme mondial de lutte contre la faim de l'UNU a mis en place des réseaux de recherche axés sur des analyses systémiques de la production, de la distribution et de la nutrition alimentaires. L'approche du programme allait au-delà de la lutte immédiate contre la faim pour examiner les facteurs structurels affectant la sécurité alimentaire, tandis que ses composantes de formation formaient des cadres de spécialistes, dont beaucoup ont ensuite occupé des postes de direction au sein de programmes nationaux d'agriculture et de nutrition.

Le Programme de développement humain et social de l’UNU a quant à lui élargi le champ d’action de l’Université pour englober la gouvernance, le transfert de technologie et les cadres juridiques.

Les années 80 : le développement économique

La création en 1985 du premier centre de recherche et de formation de l’UNU, l’Institut mondial de recherche en économie du développement de l’UNU (UNU-WIDER) à Helsinki, a coïncidé avec l’intensification des débats sur les politiques d’ajustement structurel et leurs impacts sociaux.

Les chercheurs de l'UNU-WIDER ont rapidement produit des travaux influents sur la famine et les droits, remettant en question les idées reçues sur les crises alimentaires. Les analyses de l'institut ont par exemple montré que les famines résultent souvent de défaillances de la distribution plutôt que de pénuries alimentaires absolues – un constat qui a influencé les interventions humanitaires et les cadres politiques ultérieurs de l'ONU.

Au cours de cette décennie, l'UNU s'est également positionnée pour répondre aux problèmes émergents avant qu'ils n'atteignent des proportions critiques. Cette approche anticipative a donné lieu à des initiatives telles que le Programme de biotechnologie de l'UNU pour l'Amérique latine et les Caraïbes (UNU-BIOLAC).

Les années 90 : les réalignements d’après-Guerre froide

Dans les années 1990, le programme de recherche de l'UNU s'est élargi pour examiner les défis émergents tels que les conflits intraétatiques, la dégradation de l'environnement et les transformations technologiques. Le concept de « sécurité humaine », développé et affiné grâce aux recherches de l'UNU, a fourni des cadres intellectuels qui ont influencé les opérations de maintien de la paix et les interventions humanitaires de l'ONU.

Les contributions de l'UNU au Sommet de la Terre de 1992 comprenaient des recherches établissant un lien entre pauvreté et dégradation de l'environnement, une analyse qui a inspiré les principes de développement durable énoncés dans l'Agenda 21. Au cours de la décennie, l'Initiative de recherche sur les émissions zéro de l'UNU a exploré les concepts d'économie circulaire (avant qu'ils n'entrent dans le discours politique dominant). L'Institut des nouvelles technologies de l'UNU (UNU-INTECH) à Maastricht a répondu aux préoccupations concernant les écarts technologiques entre pays développés et pays en développement, en s'appuyant sur des recherches sur les systèmes d'innovation et les mécanismes de transfert de technologie.

Les années 2000 ; un alignement stratégique

Les Objectifs du Millénaire pour le développement (OMD) des Nations Unies ont fourni un cadre pour une programmation de recherche plus ciblée. L'UNU a explicitement orienté ses activités de recherche vers le soutien à la réalisation des OMD, en mettant l'accent sur des réponses « axées sur la demande » aux exigences spécifiques du système des Nations Unies.

Le nouveau siècle a également vu une intégration accrue entre la recherche de l'UNU et les activités opérationnelles de l'ONU. Les recherches de l'UNU-WIDER sur les urgences humanitaires ont alimenté le Rapport du Millénaire du Secrétaire général. Par ailleurs, l'Institut de recherche économique et sociale de Maastricht sur l'innovation et la technologie de l'UNU a élaboré des cadres permettant de comprendre comment les systèmes nationaux d'innovation pourraient accélérer les progrès du développement.

D’autres résultats de recherche de l’UNU au cours de cette décennie ont porté sur des sujets divers tels que le VIH/SIDA et les énergies renouvelables, tout en maintenant l’accent sur l’applicabilité des politiques et la pertinence opérationnelle pour les agences des Nations Unies et les États membres.

Les années 2010 : des défis globaux complexes

Cette décennie a attiré une attention accrue sur les risques mondiaux interconnectés, tels que le changement climatique, la perte de biodiversité et les migrations forcées. En réponse, l'Institut pour l'environnement et la sécurité humaine de l'UNU (UNU-EHS) a contribué à la production du Rapport mondial sur les risques, un outil d'évaluation devenu une référence pour les stratégies de réduction des risques de catastrophe. En 2010, l'Institut d'études avancées de l'UNU (UNU-IAS, aujourd'hui Institut d'études avancées sur la durabilité de l'UNU) et le ministère japonais de l'Environnement ont lancé le Partenariat international pour l'Initiative Satoyama. Cette alliance s'est développée et regroupe désormais des centaines d'organisations vouées à l'avènement de sociétés en harmonie avec la nature.

L’UNU a également affiné l’orientation politique de ses recherches et renforcé sa collaboration avec les institutions du Sud, notamment par le biais d’une « Feuille de route pour l’Afrique » qui donne la priorité au renforcement des capacités et aux partenariats de recherche sur le continent.

Les années 2020 : l’intégration opérationnelle

La configuration actuelle de l'UNU témoigne d'un engagement accru envers un système des Nations Unies en pleine évolution. À titre d'exemple, le Centre de recherche sur les politiques de l'UNU (UNU-CPR) a contribué à l'analyse du rapport « Notre programme commun » du Secrétaire général de l'ONU, a participé aux préparatifs du Sommet de l'avenir et a maintenu la participation de l'UNU aux initiatives de réforme de l'ONU.

Les relations opérationnelles entre l'UNU et les agences du système des Nations Unies sont de plus en plus systématisées, l'UNU étant utilisée comme source interne de connaissances. Lorsque le PNUD requiert une analyse économique, l'UNU-WIDER fournit un soutien à la recherche ; le PNUE s'appuie sur l'UNU-EHS pour les évaluations de la vulnérabilité climatique ; et l'OMS collabore avec l'Institut international pour la santé mondiale de l'UNU (UNU-IIGH) sur la recherche en systèmes de santé.

Apprentissage et adaptation institutionnelle

Les 50 années d'existence de l'UNU illustrent les principes fondamentaux de l'adaptation institutionnelle. Son modèle de réseau distribué permet une spécialisation régionale tout en préservant la cohérence mondiale. La possibilité de créer de nouveaux instituts ou de reconfigurer les instituts existants pour répondre aux nouveaux défis confère à l'UNU une agilité unique. La dépendance de l'université aux contributions volontaires, tout en posant des défis de financement, lui confère une flexibilité programmatique et une réactivité aux priorités des donateurs.

Face à la complexité et à l'interdépendance croissantes des défis mondiaux, le rôle de l'UNU, passerelle entre la recherche universitaire et l'application des politiques, prend une importance croissante. L'UNU continuera de s'attaquer à des questions émergentes telles que la gouvernance de l'intelligence artificielle, la cybersécurité et la désinformation, l'adaptation au changement climatique et l'impact des technologies de pointe comme le big data et l'informatique quantique.

Depuis un demi-siècle, l'UNU a su conserver sa pertinence grâce à une adaptation stratégique tout en préservant ses missions fondamentales. Cet équilibre entre concentration et flexibilité aidera l'UNU et ses partenaires à traverser les 50 prochaines années de mutations mondiales rapides.

Lire cet article [en anglais] sur le site d’UN Today.

À propos de l’auteur :

William Auckerman est éditeur au siège de l’UNU à Tokyo, au Japon.