Исторически сложилось так, что высшее образование часто было недоступно женщинам, этническим меньшинствам, людям с ограниченными возможностями и бедным. Международный пакт об экономических, социальных и культурных правах призывает к обеспечению доступа к высшему образованию, подчёркивая, что оно необходимо для «полного развития человеческой личности и создания ее достоинства». Положения, прописанные в пакте лежат в основе Целей в области устойчивого развития (ЦУР), в которых отмечается, что обеспечение доступа к высшему образованию необходимо для продолжения обучения на протяжении всей жизни. В частности, обеспечение доступа к высшему образованию включено в третью задачу ЦУР 4: «К 2030 году обеспечить для всех женщин и мужчин равный доступ к недорогому и качественному профессионально-техническому и высшему образованию, в том числе университетскому образованию». В третьей задаче четвертой цели в области устойчивого развития подчёркивается, что высшее образование самого высокого качества должно быть доступным для всех во всём мире. Расширение доступа к высшему образованию позволит людям максимально раскрыть их потенциал и будет повсеместно содействовать устойчивому развитию. Люди получают высшее образование в университетах, поэтому высшие учебные заведения будут непосредственно оказывать влияние на выполнение четвертой цели в области устойчивого развития и ее задач.
Высшее образование помогает людям приобрести знания и навыки, научиться ясно излагать мысли как в устной речи, так и письменно. Получив высшее образование, люди лучше понимают абстрактные понятия и теории, а также имеют гораздо более реалистичное представление как об их собственном сообществе, так и обо всём мире.
Результаты исследований в области высшего образования показали, что оно способствует повышению качества жизни. Показатель продолжительности жизни выпускников ВУЗов значительно превосходит показатель для людей, которые получили только среднее образование. Как правило, люди с высшим образованием имеют доступ к медицинскому обслуживанию, ведут здоровый образ жизни и покупают продукты более высокого качества. У них больше шансов найти стабильную работу, которая им нравится. Они в меньшей степени зависят от государственной помощи, при этом они лучше понимают роль правительства, участвуют в общественной жизни и становятся лидерами. Среди выпускников ВУЗов гораздо больше уверенных в себе людей и меньше совершающих преступления или заключенных. Кроме того, выпускники ВУЗов больше пользуются интернетом, более активно участвуют в выборах и посвящают гораздо больше времени отдыху и творческой деятельности.