Международное гуманитарное право охватывает принципы и правила, регулирующие средства и методы ведения войны, а также гуманитарной защиты гражданского населения, больных и раненых военнослужащих, а также военнопленных. Основными инструментами являются Женевские конвенции по защите жертв войны 1949 года и два дополнительных протокола, заключенных в 1977 году под эгидой Международного комитета Красного Креста.
За последние несколько лет Организация Объединенных Наций взяла на себя ведущую роль в усилиях по развитию международного гуманитарного права. Возрастает участие Совета Безопасности в защите гражданского населения во время вооруженных конфликтов, в содействии соблюдению прав человека и защите детей на войне. Создание Международных уголовных трибуналов по бывшей Югославии и по Руанде, а также трибуналов в Тиморе-Лешти, Сьерра-Леоне и Камбодже не только содействовало привлечению к ответственности, но и укреплению и более широкому применению гуманитарного права. Разработка подготовительной комиссией Международного уголовного суда «элементов преступлений» в отношении геноцида, военных преступлений и преступлений против человечества служит еще одним заметным вкладом в интерпретацию международного гуманитарного права.
Генеральная Ассамблея как политический форум ООН содействовала разработке ряда инструментов:
- Конвенция по предупреждению и наказанию преступления геноцида (1948);
- Конвенция о неприменимости срока давности к военным преступлениям и преступлениям против человечества (1968);
- Конвенция о запрещении или ограничении применения конкретных видов обычного оружия, которые могут считаться наносящими чрезмерные повреждения или имеющими неизбирательное действие (с протоколами I-III) (1980) + поправка. См. также протокол V);
- Принципы международного сотрудничества в отношении обнаружения, ареста, выдачи и наказания лиц, виновных в военных преступлениях и преступлениях против человечества (1973).
Ассамблея также содействовала созыву в 1998 году дипломатической конференции, которая приняла Римский статут Международного уголовного суда.
16 декабря 2005 года Генеральная Ассамблея приняла Основные принципы и руководящие положения, касающиеся права на правовую защиту и возмещение ущерба для жертв грубых нарушений международных норм в области прав человека и серьезных нарушений международного гуманитарного права (A/RES/60/147).
17 сентября 2008 года 17 государств согласовали «Документ Монтрё», содержащий правила и положения о передовых практических методах в отношении частных военных и охранных компаний, действующих в зонах вооруженных конфликтов. Документ Монтрё, который стал итогом международного процесса, инициированного в 2006 году правительством Швейцарии и Международным комитетом Красного Креста, призван содействовать уважению международного гуманитарного права и стандартов в области прав человека.