De la popularité des applications numériques, comme FarmCrowdy au Nigeria, qui aide les agriculteurs à utiliser la technologie pour améliorer leurs opérations, à Mpesa - l'argent du mobile en Afrique de l'Est, aux millions de connexions de téléphones portables en Afrique subsaharienne, qui contournent les services de lignes téléphoniques fixes, il existe d'innombrables exemples de la manière dont la technologie transforme l'Afrique.
Le continent a adopté la technologie de la biométrie. En mesurant les caractéristiques physiques uniques des personnes, généralement par la reconnaissance des empreintes digitales, du visage ou de l'iris, les solutions biométriques peuvent facilement authentifier l'identité.
Le marché de la biométrie en Afrique et au Moyen-Orient devrait croître à un taux annuel de 21 %, et l'industrie mondiale de la biométrie devrait atteindre 82 milliards de dollars US d'ici 2027, selon le rapport "Biometrics - Global Market Trajectory & Analytics 2020" publié par le cabinet de recherche américain Global Industry Analysts.
Pour les gouvernements, il n'est pas difficile de comprendre l'attrait de l'identification biométrique. Au Zimbabwe, par exemple, après que la Commission de la fonction publique a introduit un système biométrique et réalisé un audit en 2020, en collaboration avec la Banque mondiale, elle a trouvé 3 000 "travailleurs fantômes" et les a retirés de la liste de paie, ce qui a permis au pays d'économiser de l'argent.
D'autres pays envisagent de déployer la technologie biométrique au-delà du secteur public. Par exemple, au Kenya, la société Mission Excellence Global Service Ltd, qui fournit des solutions commerciales dans le domaine de la santé et de l'éducation en utilisant la technologie, s'est associée à la start-up indienne Invento Robotics pour déployer des "Robodocs". Ces machines créent une connexion à distance avec les médecins et peuvent prendre des détails sur la température et le pouls d'un patient, en utilisant la reconnaissance faciale pour établir un dossier patient unique.
"La biométrie, lorsqu'elle est intégrée dans de solides programmes de prestation de services, peut aider les agences gouvernementales et les entreprises à vérifier leur impact", explique Christine Kim, responsable des partenariats stratégiques chez Simprints, une société technologique à but non lucratif basée au Royaume-Uni qui construit des systèmes biométriques pour les organisations et les gouvernements des pays en développement.
"En permettant d'obtenir des données de meilleure qualité, en réduisant les doublons et les pertes de dossiers de patients, et en fournissant un comptage fiable du nombre et du type de personnes ayant accédé aux services (par rapport à celles qui sont passées entre les mailles du filet), la biométrie peut être exploitée pour garantir que chaque personne est atteinte et que les interventions ont un impact maximal", ajoute Mme Kim.
Autres défis
Le potentiel de la biométrie pour prévenir la fraude, améliorer la sécurité des données et fournir une identification aux citoyens est évident. Cependant, il existe plusieurs obstacles à une adoption plus large des technologies biométriques sur le continent.
"Un certain nombre de lois sur l'enregistrement biométrique sont trop compliquées et ne sont pas adaptées au monde moderne. Dans certains cas, les gens doivent produire des documents physiques plutôt que des versions électroniques", explique le Dr Joseph Atick, président exécutif de ID4Africa, une ONG américaine qui travaille avec les pays africains pour établir des écosystèmes d'identité.
ID4Africa gère un programme d'ambassadeurs de haut niveau qui prône l'identité pour tous en Afrique comme moteur du développement socio-économique, et a jusqu'à présent touché 48 pays différents.
Selon M. Atick, d'autres facteurs dissuasifs à l'enregistrement biométrique incluent l'obligation de fournir des informations personnelles supplémentaires en plus de celles du déclarant principal, comme le nom légal des parents et des grands-parents, ainsi que les personnes qui doivent s'absenter du travail pour s'enregistrer, généralement dans un lieu éloigné.
Les défenseurs de la protection des données s'inquiètent également du niveau de protection des données personnelles sensibles dans certains des écosystèmes biométriques. Seuls 24 pays africains ont adopté des lois et des règlements pour protéger les données personnelles.
"Une protection solide de la vie privée et de la sécurité des données est un double défi qui doit être relevé, non seulement pour l'adoption généralisée de la biométrie en Afrique, mais plutôt pour exploiter la biométrie pour le plus grand bénéfice social", ajoute Mme Kim.
L'innovation COVID-19
Les entreprises et les gouvernements africains ont fait de grands progrès ces dernières années dans la mise en œuvre de systèmes biométriques. Avec près de 50 nations africaines ayant délivré des passeports électroniques, il y a eu une nette volonté de répandre l'utilisation de l'identification biométrique dans toute l'Afrique ces dernières années. En 2020, le gouvernement tanzanien a également rendu obligatoire l'enregistrement biométrique de toutes les cartes SIM dans le pays, ce qui a permis à la grande majorité des citoyens de disposer d'une identification biométrique.
Cependant, l'apparition de la COVID-19 a rapidement changé la manière dont les gouvernements gèrent leurs services publics, y compris la manière dont leurs solutions biométriques sont administrées.
Les campagnes d'enregistrement visant à accroître l'adoption des solutions biométriques par le grand public ont été suspendues, car l'enregistrement physique n'est pas viable actuellement.
Alors que certaines biométries physiques ont été adaptées pour des raisons de sécurité et que des solutions sans contact ont été introduites, le Dr Atick estime que la volonté politique de généraliser l'utilisation de ces outils s'est renforcée à mesure que l'importance de l'identité numérique commence à se faire sentir.
Par exemple, au Togo, le gouvernement a dû procéder à des transferts d'argent liquide pour aider les citoyens du secteur informel qui avaient été touchés par COVID-19, mais la majorité d'entre eux ne figuraient pas dans une base de données complète.
"Le Togo a utilisé son registre électoral, qui est biométrique, pour fournir des avances en espèces. Les citoyens utilisaient simplement leur téléphone pour enregistrer une demande et le gouvernement validait votre identité, puis vous donnait une allocation mensuelle pendant les périodes de blocage", explique le Dr Atick.
À l'avenir, les innovations dans le secteur et le paysage post-COVID pourraient motiver davantage de personnes à participer à l'utilisation des outils d'identité biométriques, et même voir les utilisateurs être en mesure d'effectuer le processus d'embarquement à distance.
Dans certains environnements commerciaux, l'attrait de la biométrie sans contact a explosé depuis COVID-19. Par exemple, la société Safeguard Security, basée au Zimbabwe, vend maintenant des systèmes biométriques qui utilisent la reconnaissance faciale, au lieu de la simple identification par empreintes digitales, pour réduire la transmission de virus.
La capacité de la biométrie à garantir l'accès des personnes les plus vulnérables à l'identification et aux services publics est également un avantage important, comme le montre la réponse du Togo au plan de relance.
"Des méthodes d'identification standardisées telles que la biométrie peuvent également permettre une analyse plus solide des programmes et l'inclusion de personnes qui, autrement, pourraient être invisibles aux yeux des institutions [destinées à les aider]", conclut Mme Kim.
