Ce portrait du Secrétaire général U Thant a été peint par l’artiste américain James Whitney Fosburgh (1910 – 1978). U Thant a été le troisième Secrétaire général de l'Organisation des Nations Unies entre 1961 et 1971. 

Le Secrétaire général U Thant a expliqué son rôle à l'Organisation des Nations Unies dans ses mémoires, View from the UN (Vues de l’ONU), publiées à titre posthume en 1978. Il a écrit : « Pour comprendre mes sentiments – et ma conception du rôle de Secrétaire général – il faut d’abord comprendre la nature de mes antécédents religieux et culturels… J’ai été élevé non seulement pour développer l’esprit de tolérance, mais aussi pour chérir des qualités morales et spirituelles comme la modestie, l’humilité, la compassion et, surtout, pour atteindre un certain degré d’équilibre émotionnel. »

Fosburgh était un peintre américain, collectionneur d’art et historien de l’art. Il était connu comme un portraitiste de talent. En 1961, le Président et Mme Kennedy ont nommé Fosburgh Président d’un comité chargé de créer des peintures américaines de premier ordre. 

En 1966, le Dr. Ralph Bunche a commandé à Fosburgh un portrait de l’ancien Secrétaire général U Thant. Le portrait a été rendu possible grâce à une donation de huit amis du Secrétaire général U Thant. Les donateurs sont M. Robert Benjamin, de la United Artist Corporation, M. Jacob Blaustein, Max et Robert Delson, Mme Marshall Field, M. Philip Klutznick, M. Arthur Krim, Mme Mary Lasker et M. John D. Rockefeller III. Le portrait a été inauguré dans le hall du Secrétariat le 29 juin 1972.