Los Objetivos de Desarrollo del Milenio (ODM) acordados en el año 2000 pretendían reducir a la mitad, entre 1990 y 2015, la proporción de personas sin acceso sostenible a agua potable segura y a saneamiento básico.

Todavía hoy un total de 748 millones de personas carecen de acceso a una fuente mejorada de agua potable (Progress on drinking water and sanitation 2014 update. JMP, 2014) y los indicadores actuales no se ocupan de la seguridad y la fiabilidad del suministro de agua.

En julio de 2010, la Asamblea General aprobó una resolución que "reconoce que el derecho al agua potable y al saneamiento es un derecho humano esencial para el pleno disfrute de la vida y de todos los derechos humanos" (AG RES 64/292). Satisfacer los requisitos del derecho al acceso a agua potable requiere mejoras reales para muchos millones de personas.

La meta de los ODM sobre el saneamiento es un reto aún más apremiante, con 2.500 millones de personas que carecen actualmente de acceso a servicios mejorados de saneamiento y más de 1.000millones que todavía practican la defecación al aire libre. Al ritmo actual de progreso, la meta del saneamiento no será alcanzada por unos 500 millones de personas.

Estas cifras globales ocultan grandes disparidades entre países y regiones, ricos y pobres, entre las poblaciones rurales y urbanas, así como entre los grupos desfavorecidos y la población en general.

Actualmente no existe ninguna meta global para mejorar la higiene, a pesar de que individualmente constituye una de las intervenciones en salud pública que mejores resultados ofrece en relación al coste (Un Objetivo Global para el Agua Post-2015: Síntesis de las Principales Conclusiones y Recomendaciones de ONU-Agua. ONU-Agua, 2014)