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The COVID-19 pandemic has exposed fault lines, fissures and fragilities in societies and economies around the world – and the Arab region is no exception. 
 
The region is blessed with tremendous diversity and potential.  Yet all Arab countries – whether oil-rich, middle-income or least developed – face difficulties in responding.
 
The global pandemic has exposed endemic challenges. 
 
The regional economy has suffered multiple shocks — from the virus as well as the sharp drop in oil prices, remittances and tourism.
 
Economic forecasts stand at 50-year lows.
 
The regional economy is expected to shrink by more than 5 per cent - with some countries facing double-digit contractions. 
 
With millions more pushed down the economic ladder, fully one-quarter of the Arab population may live in poverty.
 
In a region already rife with tensions and inequalities, this will have profound consequences on political and social stability.
 
Some communities are especially hard hit —  including women, migrants — who represent 40% of the workforce — and the 55 million people who already rely on lifesaving humanitarian assistance.  
 
Those caught in armed conflict face particular challenges, especially the 26 million refugees and internally displaced persons, who are among the most exposed to the virus. 
 
But the COVID-19 pandemic can also be a moment for resolving long-standing conflicts and addressing structural weaknesses.
 
Four sets of priorities can guide the response to build back better and achieve the Sustainable Development Goals.
 
First, immediate measures to slow the spread of the disease, end conflict and meet the urgent needs of the most vulnerable.
 
That means prioritising life-saving health care to COVID-19 victims, respecting the call for a global ceasefire; ensuring humanitarian assistance to the most vulnerable — including refugees, displaced and host communities; providing emergency support to individuals and households; and taking steps to relieve debt, promote trade and expand relief — for example, through a regional solidarity fund.
 
Second, we must deepen efforts to address inequalities by investing in universal health and education; social protection floors; and technology.
 
The region is home to the world’s largest gender gap in human development.  COVID-19 recovery is an opportunity to invest in women and girls, ensure equal rights and participation — which will have lasting benefits for all. 
 
Education and opportunities are also critical for young people in the region who face unemployment rates five times higher than those for adults.  With the right investments, Arab youth — now the largest age group in the region — can also be its largest asset.
 
Third, boosting the economic recovery through reimagining the region’s economic model in favour of more diversified, green economies.
 
That means creating decent sustainable jobs; introducing progressive taxation measures; ending fossil fuel subsidies; and taking greater account of climate risks.
 
Fourth, now is the moment to prioritize human rights, ensure a vibrant civil society and free media and create more accountable institutions that will increase citizen trust and strengthen the social contract.
 
All of these steps are pivotal to helping the Arab region build back better and enhancing its ability to withstand future shocks.
 
The Arab region can get there by making the most of the remarkable potential, compassion and ingenuity of its people.
 
Together, we can turn a crisis into an opportunity.  It will be good for the region — and good for our world.  Thank you.
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Le COVID-19 et la région arabe : une occasion de reconstruire en mieux
 
La pandémie du COVID-19 a révélé des failles, des fissures et des faiblesses dans les sociétés et les économies du monde entier, et la région arabe ne fait pas exception.
 
Cette partie du monde est dotée d’une diversité et d’un potentiel formidables. Pourtant, tous les pays arabes – qu’ils soient riches en pétrole, qu’ils aient un revenu intermédiaire ou qu’ils fassent partie des pays les moins avancés – peinent à y faire face.
 
La pandémie a fait ressortir des problèmes endémiques.
 
L’économie de la région a subi de multiples chocs à cause du virus et de la chute brutale des cours du pétrole, des envois de fonds et du tourisme.
 
Les prévisions économiques n’ont plus été aussi mauvaises depuis un demi-siècle.
 
L’économie de la région devrait reculer de plus de 5 %, avec une contraction d’au moins 10 % dans certains pays.
 
Des millions de personnes ont basculé sur le plan économique et un quart de la population de la région pourrait se retrouver sous le seuil de pauvreté.
 
Cela aura de graves répercussions sur la stabilité politique et sociale de la région, qui connaît déjà des tensions et des inégalités.
 
Certains groupes de population sont particulièrement touchés, notamment les femmes et les migrants, qui représentent 40 % des travailleurs, et les 55 millions de personnes qui dépendaient déjà de l’aide humanitaire pour survivre.
 
Les personnes prises dans un conflit armé se heurtent à des problèmes particuliers, en particulier les 26 millions de réfugiés et de déplacés, qui sont parmi les plus exposés au virus.
 
Pourtant, la pandémie de COVID-19 peut aussi être l’occasion de régler des conflits de longue date et de remédier à des faiblesses structurelles.
 
Les mesures prises pour reconstruire en mieux et pour atteindre les objectifs de développement durable recouvrent quatre volets prioritaires.
 
Premièrement, il faut immédiatement agir pour endiguer la propagation du virus, mettre fin aux conflits et répondre aux besoins urgents des personnes les plus vulnérables.
 
Il faut donc donner la priorité aux soins de santé vitaux pour les personnes souffrant du COVID-19, respecter l’appel en faveur d’un cessez-le-feu mondial, veiller à ce qu’une aide humanitaire parvienne aux plus vulnérables (notamment les réfugiés, les déplacés et les communautés d’accueil), fournir une aide d’urgence aux personnes et aux ménages et prendre des mesures pour alléger le fardeau de la dette, promouvoir le commerce et étendre les services d’aide, par exemple au moyen d’un fonds régional de solidarité.
 
Deuxièmement, nous devons redoubler d’efforts pour réduire les inégalités en investissant dans la couverture sanitaire universelle et l’éducation pour tous, dans les socles de protection sociale et dans la technologie.
 
Aucune autre région ne connaît de telles disparités entre les genres sur le plan du développement humain. Le relèvement après le COVID-19 est l’occasion d’investir en faveur des femmes et des filles et de garantir l’égalité des droits et la participation sur un pied d’égalité, ce qui aurait des effets bénéfiques durables pour tous.
 
Il est essentiel d’offrir une éducation et des possibilités d’avenir aux jeunes de la région, qui connaissent un taux de chômage cinq fois plus élevé que chez les adultes. Les jeunes sont le plus grand groupe d’âge dans les pays arabes : les bons investissements peuvent faire d’eux le plus grand atout de la région.
 
Troisièmement, il faut stimuler la reprise économique en repensant le modèle économique de la région pour favoriser des économies plus diversifiées et plus vertes.
 
Cela suppose de créer des emplois décents et durables, de mettre en place des régimes de fiscalité progressive, d’éliminer les subventions aux combustibles fossiles et de mieux tenir compte des risques climatiques.
 
Quatrièmement, il faut désormais donner la priorité aux droits humains, garantir le dynamisme de la société civile et la liberté des médias et créer des institutions plus responsables, qui pourront gagner la confiance des citoyens et renforcer le contrat social.
 
Toutes ces mesures sont essentielles pour permettre à la région arabe de reconstruire en mieux et de résister davantage aux chocs.
 
La région arabe peut y parvenir en tirant le meilleur parti du potentiel, de la compassion et de l’ingéniosité remarquables de ses habitants.
 
Ensemble, nous pouvons faire de cette crise une occasion à saisir. La région pourra en sortir grandie, et le reste du monde avec elle. Je vous remercie.

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