[Bilingual, as delivered; scroll further down for all-French and all-English]
The Universal Declaration of Human Rights was adopted 75 years ago.
The Declaration described, for the first time, entitlements that apply to everyone, everywhere, always.
The most translated document in the world, its English version is just 1300 words long.
But all human life is there.
The Universal Declaration sets out the rights to life, liberty and security; to equality before the law; to freedom of expression; to seek asylum; to work, to healthcare and education, and more.
But as we mark its 75th anniversary, the Universal Declaration is under assault from all sides.
The Russian invasion of Ukraine has triggered the most massive violations of human rights we are living today.
It has unleashed widespread death, destruction and displacement.
Attacks on civilians and civilian infrastructure have caused many casualties and terrible suffering.
The Office of the High Commissioner for Human Rights has documented dozens of cases of conflict-related sexual violence against men, women and girls.
And serious violations of international humanitarian and human rights law against prisoners of war – and hundreds of cases of enforced disappearances and arbitrary detentions of civilians – were also documented.
Unfortunately, the Universal Declaration of Human rights, which should be our common blueprint, is too often misused and abused.
It is exploited for political gain; and it is ignored – often by the very same people.
Some governments chip away at it. Others use a wrecking ball.
And today’s public disregard and private disdain for human rights are a wake-up call.
This is a moment to stand on the right side of history.
A moment to stand up for the human rights of everyone, everywhere.
We must revitalize the Universal Declaration and ensure its full implementation to face the new challenges of today and tomorrow.
My Call to Action for Human Rights, launched three years ago in this chamber, is the blueprint.
Human rights are not a luxury that can be left until we find a solution to the world’s other problems.
They are the solution to many of the world’s other problems.
From the climate emergency to the misuse of technology, the answers to today’s crises are found in human rights.
Human rights are innate to being human.
The Hindu Vedas, the Ancient Chinese Analects of Confucius, the Bible and the Koran all set out very similar duties and rights.
The Declaration on the Rights of Man and the Citizen, a cornerstone of the French Revolution in 1789, set out rights to liberty, property, to freedom of speech, the press and religion.
But these rights extended exclusively to men who were citizens – not to women, slaves, or minorities. When a French women’s rights activist published a parody of the men-only revolution, she was tried and executed for treason.
Less than ninety years [later], in 1875, my maternal grandfather was born.
He was an important role model and an inspiration throughout my life --a man who told me so much about his experiences that they became part of my own memories.
When he was born, the colonial project, based on massive human rights violations, was flourishing across Africa, Asia and the Americas.
Slavery – the utter denial of human rights – had recently been abolished in the United States – but would continue elsewhere and in other forms for many years.
Women everywhere were subjugated by men.
Although my grandfather’s life began in an era of human rights horrors, we saw incredible progress.
Slavery was formally abolished; most colonies won independence; women secured the right to vote. There was widespread recognition of civil and political rights, including to free speech and association.
At the start of the twentieth century, the harmful impact of industrialization brought attention to social and economic rights.
Civil society and the Trade Union movement led the fight for the rights to education, healthcare, social security and decent working conditions for everybody.
Half a century later, from the carnage of two world wars and the appalling crimes of the Holocaust, a transformative moment saw the birth of the United Nations and the Universal Declaration of Human Rights.
The Universal Declaration sets out the rights inherent to all people for all time – an unparalleled achievement.
And thanks to the efforts of the Indian women’s rights activist, Hansa Mehta, the equal rights of women and men were explicit from the start: “All human beings are born free and equal in dignity and rights.”
My grandfather’s generation benefited from a century of progress on human rights that went hand-in-hand with remarkable leaps in human development.
In 1900, some 80 percent of people around the world lived in poverty. That figure had fallen to less than 10 percent by 2015.
The average person lived 32 years. Today, it’s more than 70.
Seven out of every ten people were illiterate. Now it’s less than two.
Instead of continuing this progress, we have now gone into reverse.
Extreme poverty and hunger are rising for the first time in decades.
Nearly half of the world’s population, 3.5 billion people, live in climate hotspots. These vast areas are fast becoming human rights disaster zones where floods, droughts and storms mean people are 15 times more likely to die of climate impacts.
A record one hundred million people have been forced to flee by violence, conflict and human rights violations.
Just yesterday, yet another horrific shipwreck in the Mediterranean claimed the lives of scores of people seeking a better future for themselves and their children.
Refugee and migrant rights are human rights.
They must be respected without discrimination.
While criminal gangs control migration routes, people will continue to perish. We need safe, orderly, legal routes for migrants and refugees.
And we must do everything possible to prevent the loss of life by providing search and rescue and medical care – as a humanitarian imperative, and as a moral and legal obligation.
Every day brings new evidence of human rights violations, from summary executions and torture to enforced disappearance and sexual violence.
Around the world, antisemitism, anti-Muslim bigotry, the persecution of Christians, racism and white supremacist ideology are on the march.
Religious, linguistic and ethnic minorities, LGBTQI+, and other minority communities are targeted for harassment and hatred.
Women’s sexual and reproductive rights are denied; and gender-based discrimination and violence are rampant.
Freedom of expression is in freefall and the number of media workers killed around the world last year rose by a horrific 50 percent.
Inequalities of all kinds are dividing societies ever more deeply.
Social cohesion and trust are draining away through the yawning gap between the haves and have-nots.
The pandemic left us with a pandemic of abuses of civil and political rights.
And it laid bare routine violations of economic and social rights, including the exploitation of women’s unpaid care work.
Looking forward gives rise to even greater alarm.
Unless humanity kicks its addiction to fossil fuels now, critical climate tipping points will crush the human rights of generations to come.
The misuse of new technologies could threaten human rights on a scale we can’t even imagine.
Future generations could inherit a world with no protection from misinformation, disinformation and lies.
A divided world of winner takes all.
We must heed the lessons of history.
As flashpoints multiply and deadly new risks loom, we must fight for our rights.
We must protect and promote the global consensus around the Universal Declaration and move forward into a new era of human rights for all.
This requires both a laser focus on the rights we have already recognized – and a quantum leap towards a new generation of rights.
The report on Our Common Agenda sets out a vision for the future with people and their rights at the centre.
A new social contract to rebuild trust and social cohesion.
A New Global Deal to heal divisions and give developing countries a greater voice in decision-making.
And a New Agenda for Peace, based on a holistic vision of the peace continuum from prevention to mediation, peacekeeping and peacebuilding.
The Call to Action for Human Rights sets out seven areas for urgent attention: rights at the core of sustainable development; rights in times of crisis; gender equality; civic space; future generations; collective action; and new frontiers.
We at the United Nations are changing the way we work, recognizing that human rights are central to everything we do.
We are prioritizing the connections between human rights and the prevention of conflicts and crises of all kinds.
In July this year, the High Commissioner and I will launch a new Agenda for Protection.
This important initiative will seek to strengthen support from across the United Nations system to Member States to protect people and their rights, both in times of peace and in times of crisis and conflict.
J’ai eu le privilège de travailler avec trois Hauts-Commissaires :
Zeid bin Ra’ad al Hussein de Jordanie, Michelle Bachelet du Chili, et à présent Volker Türk d’Autriche.
Tous sont des leaders et défenseurs des droits humains remarquables.
Ils ont accompli les missions confiées par ce Conseil, et ont également publié de leur propre chef plus de 170 rapports nationaux et thématiques importants au cours de ces dix dernières années.
Ces rapports portent notamment sur les changements climatiques au Sahel, les migrations en Europe et dans les Amériques, et les préoccupations en matière de droits humains dans différents contextes, notamment en Afghanistan, au Chili, en Éthiopie, au Guatemala, en Libye, au Sahel, en Ukraine et au Xinjiang… pour n’en citer que quelques-uns.
Ce Conseil, vos différents mécanismes, y compris l’Examen périodique universel, les Procédures spéciales et les Organes de suivi des traités, ainsi que le Haut-Commissariat, sont essentiels pour créer une dynamique de progrès.
Cette institution soutient les efforts des défenseurs et défenseuses des droits humains qui, avec courage, risquent la persécution, la détention et même la mort dans l’accomplissement de leur travail vital.
Vos missions d’établissement des faits, vos commissions d’enquête et vos experts indépendants sont essentiels aux principes de justice et de responsabilité.
La Cour Internationale de Justice occupe un rôle unique en matière de justice et de responsabilité internationales.
La Cour Pénale Internationale est l’institution centrale du système de justice pénale internationale; elle incarne la vocation de placer les auteurs des crimes les plus graves face à leurs responsabilités.
Je me réjouis des progrès accomplis afin que les violations des droits humains soient poursuivies aux niveaux national et régional – y compris les violations commises par le secteur privé.
Les actions en justice à l’encontre des entreprises qui détruisent le climat constituent une avancée importante.
Les producteurs de combustibles fossiles et leurs financiers doivent comprendre une vérité élémentaire : la poursuite de méga-profits, alors que tant de personnes perdent leur vie et leurs droits, aujourd’hui et à l’avenir, est totalement inacceptable.
Alors que nous célébrons l’impact de la Déclaration universelle des droits de l’homme, notre pire ennemi est la complaisance.
Car en matière de droits humains, l’histoire reste à écrire.
Nous devons continuer à faire des droits humains une réalité dans la vie des populations du monde entier.
Nous devons nous inspirer des mouvements de libération et de protestation qui ont accompli d’énormes avancées au cours du siècle dernier – l’abolition de l’esclavage, la décolonisation, le suffrage universel, le mouvement féministe et la fin de l’apartheid.
La société civile, les défenseurs des droits humains, les personnes en situation de handicap, les femmes, les filles et les jeunes du monde entier sont déjà dans la rue, et exigent la protection de tous les droits humains, pour toutes et pour tous.
Je suis à leurs côtés. Nous devons tous être à leurs côtés.
Et je vous remercie.
************************************
[All-French version]
La Déclaration universelle des droits de l’homme a été adoptée il y a 75 ans.
Dans ce texte ont été énoncés, pour la première fois, des droits qui s’appliquent à tous les êtres humains, partout et en tout temps.
Sa version anglaise, qui est le document le plus traduit au monde, ne compte que 1 300 mots – et pourtant, tout est dit de l’expérience humaine.
La Déclaration universelle énonce le droit à la vie, à la liberté et à la sûreté ; le droit à l’égalité devant la loi ; le droit à la liberté d’expression ; le droit de chercher asile ; le droit au travail, à la santé, à l’éducation, et bien d’autres droits encore.
Or, alors que nous célébrons son soixante-quinzième anniversaire, la Déclaration est attaquée de toutes parts.
L'invasion russe de l'Ukraine a déclenché les violations les plus massives des droits de l'homme que nous vivons aujourd'hui.
Elle a provoqué la mort, la destruction et des déplacements à grande échelle.
Les attaques contre les populations et les infrastructures civiles ont fait de nombreuses victimes et causé d’indicibles souffrances.
Le Haut-Commissariat aux droits de l’homme a recensé des dizaines de cas de violences sexuelles liées au conflit commises contre des hommes, des femmes et des filles.
De graves violations du droit international humanitaire et du droit international des droits humains à l’égard de prisonniers de guerre, et des centaines de cas de disparitions forcées et de détentions arbitraires de civils, ont également été documentés.
Malheureusement, la Déclaration universelle des droits de l’homme, qui devrait être notre modèle commun, est trop souvent utilisée à mauvais escient et de manière abusive.
Elle est dédaignée, souvent par ceux-là mêmes qui l’exploitent à des fins politiques.
Certains gouvernements en rognent les fondations, d’autres les torpillent.
Les droits humains font aujourd’hui l’objet d’un mépris en public et d’un dédain en privé qui doivent nous faire réagir.
Nous devons nous placer du bon côté de l’histoire.
Nous devons défendre les droits humains de tous et de toutes, partout.
Il nous faut donner un nouveau souffle à la Déclaration universelle et veiller à ce qu’elle soit pleinement appliquée pour qu’elle nous permette de faire face aux défis d’aujourd’hui et de demain.
Il y a trois ans, j’ai lancé ici même mon appel à l’action en faveur des droits humains, qui est notre fil directeur.
Les droits humains n’ont rien d’un luxe dont nous puissions nous passer, le temps de trouver une solution aux autres problèmes du monde.
Ils sont la solution à de nombreux problèmes du monde.
Aux crises actuelles, de l’urgence climatique à l’utilisation néfaste des nouvelles technologies, les droits humains apportent la réponse.
Les droits humains sont inhérents à l’existence humaine.
Le Véda hindou, Confucius dans ses Analectes, la Bible, le Coran — tous postulent des droits et des devoirs très similaires.
La Déclaration des droits de l’homme et du citoyen, pierre angulaire de la Révolution française de 1789, énonçait les droits à la liberté et à la propriété ainsi que la liberté d’expression, la liberté de presse et la liberté de religion.
Mais ces droits bénéficiaient exclusivement aux hommes qui étaient citoyens – pas aux femmes, ni aux esclaves, ni aux minorités. La défenseuse française des droits des femmes qui avait osé publier un pastiche de cette déclaration réservée aux hommes a été jugée pour trahison et exécutée.
Moins de quatre-vingt-dix ans plus tard, en 1875, naissait mon grand-père maternel.
Il a été un modèle important et une source d’inspiration tout au long de ma vie – un homme qui m’a tant conté ses expériences qu’elles font désormais partie intégrante de mes propres souvenirs.
A sa naissance, le projet colonial, édifié sur des violations massives des droits humains, était alors en plein essor en Afrique, en Asie et dans les Amériques.
L’esclavage, qui est le déni pur et simple des droits humains, avait récemment été aboli aux États-Unis mais il subsistait, ailleurs et sous d’autres formes, et a perduré pendant de nombreuses années.
Partout, les femmes étaient sous le joug des hommes.
Si mon grand-père a grandi dans une époque marquée par des horreurs du point de vue des droits humains, il a, de son vivant, été le témoin d’extraordinaires progrès :
L’abolition officielle de l’esclavage, l’accession à l’indépendance de la plupart des colonies, l’obtention du droit de vote par les femmes, et la reconnaissance générale des droits civils et politiques, notamment de la liberté d’expression et d’association.
Au début du vingtième siècle, les conséquences néfastes de l’industrialisation ont mis en relief l’importance des droits sociaux et économiques.
Les organisations de la société civile et les mouvements syndicaux ont été les fers de lance de la lutte pour le droit à l’éducation, à la santé, à la sécurité sociale et à des conditions de travail décentes pour tous.
Un demi-siècle plus tard, des cendres d’un monde ravagé par les hécatombes de deux guerres mondiales et les effroyables crimes de la Shoah naissaient les signes d’un renouveau : l’Organisation des Nations Unies et la Déclaration universelle des droits de l’homme.
La Déclaration universelle énonce les droits qui sont inhérents à tous les êtres humains, en tout temps : c’est une réalisation sans précédent.
Et grâce aux efforts de la défenseuse indienne des droits des femmes Hansa Mehta, l’égalité en droits des femmes et des hommes a été explicitement établie, dès le départ : « Tous les êtres humains naissent libres et égaux en dignité et en droits ».
La génération de mon grand-père a connu un siècle de progrès en matière de droits humains, qui sont allés de pair avec des avancées remarquables dans le domaine du développement humain.
En 1900, plus de 80 % des personnes dans le monde vivaient dans la pauvreté. Elles étaient moins de 10 % en 2015.
En moyenne, l’espérance de vie était de 32 ans. Elle dépasse aujourd’hui les 70 ans.
Sept personnes sur dix étaient analphabètes. A présent, c'est moins de deux.
Mesdames et Messieurs, chers amis,
Au lieu de poursuivre cette progression, nous avons fait marche arrière.
L’extrême pauvreté et la faim augmentent, pour la première fois depuis des décennies.
Près de la moitié de la population mondiale, soit 3,5 milliards de personnes, vit dans des zones en danger climatique. Ces vastes zones sont en passe de devenir des zones sinistrées du point de vue des droits humains, où les inondations, les sécheresses et les tempêtes font que le risque de mourir des effets des changements climatiques est 15 fois plus élevé qu’ailleurs.
Cent millions de personnes – un chiffre record – ont été contraintes de fuir les violences, les conflits et les violations de leurs droits humains.
Hier encore, un énième terrible naufrage en Méditerranée a coûté la vie à de nombreuses personnes qui étaient en quête d'un avenir meilleur pour elles-mêmes et pour leurs enfants.
Les droits des réfugiés et des migrants sont des droits humains. Ils doivent être respectés sans discrimination.
Tant que des bandes criminelles contrôleront les routes migratoires, des personnes continueront à périr. Nous avons besoin de routes sûres, ordonnées et légales pour les migrants et les réfugiés.
Et nous devons faire tout notre possible pour prévenir les pertes de vies humaines en fournissant des services de recherche et de sauvetage et des soins médicaux – c'est un impératif humanitaire, et une obligation morale et juridique.
En Ukraine et ailleurs, chaque jour apporte de nouvelles preuves que des violations des droits humains – exécutions sommaires, tortures, disparitions forcées ou violences sexuelles – sont commises.
Partout dans le monde, l’antisémitisme, le sectarisme antimusulman, la persécution des chrétiens, le racisme et l’idéologie suprémaciste blanche sont en marche.
Les minorités religieuses, linguistiques et ethniques, la communauté LGBTQI+ et les autres communautés minoritaires sont la cible d’actes de harcèlement et de haine.
Les droits sexuels et procréatifs des femmes sont bafoués ; la discrimination et la violence fondées sur le genre sont monnaie courante.
La liberté d’expression est en faillite et le nombre de professionnels des médias tués dans le monde l’année dernière a augmenté de 50 % – un chiffre épouvantable.
Les inégalités de toutes sortes créent des clivages de plus en plus profonds dans les sociétés.
La cohésion sociale et la confiance s’abîment dans le fossé béant entre nantis et démunis.
La pandémie s’est soldée par une pandémie d’atteintes aux droits civils et politiques, et a mis à nu les violations systématiques des droits économiques et sociaux, notamment l’exploitation du travail accompli par les femmes dans les soins non rémunérés.
L’avenir suscite des inquiétudes encore plus grandes.
Si l’humanité ne se libère pas, dès à présent, de sa dépendance aux combustibles fossiles, les points de basculement climatiques critiques écraseront les droits humains des générations futures.
L’utilisation abusive des nouvelles technologies pourrait menacer les droits humains dans des proportions inimaginables.
Les générations futures pourraient hériter d’un monde dénué de protection contre la mésinformation, la désinformation et les mensonges.
D’un monde divisé où le gagnant rafle toute la mise.
Mesdames et Messieurs,
Nous devons tirer les leçons que nous enseigne l’histoire.
Alors que les points chauds se multiplient sur Terre et que de nouveaux dangers mortels se profilent à l’horizon, nous devons nous battre pour nos droits.
Nous devons protéger et promouvoir le consensus mondial autour de la Déclaration universelle, et avancer vers une nouvelle ère : celle des droits humains pour toutes et tous.
Pour ce faire, nous devons concentrer notre action sur les droits que nous avons déjà reconnus mais aussi – dans un prodigieux bond en avant – promouvoir une nouvelle génération de droits.
Le rapport intitulé « Notre Programme commun » présente une vision de l’avenir centrée sur les personnes et leurs droits.
Un nouveau contrat social permettant de rebâtir la confiance et la cohésion sociale.
Un nouveau Pacte mondial permettant de surmonter les divisions et de mieux faire entendre la voix des pays en développement dans la prise de décisions.
Et un Nouvel Agenda pour la paix, fondé sur une vision intégrée du continuum de la paix – de la prévention à la médiation, en passant par le maintien et la consolidation de la paix.
L’appel à l’action en faveur des droits humains énonce sept domaines où nous devons travailler d’urgence : les droits au cœur du développement durable, les droits en période de crise, l’égalité des genres, l’espace civique, les générations futures, l’action collective, et de nouveaux possibles.
À l’Organisation des Nations Unies, nous modifions notre manière de travailler, conscients que les droits humains sont au cœur de tout ce que nous entreprenons.
Nous accordons la priorité à la corrélation entre droits humains et prévention des conflits et des crises de toutes sortes.
En juillet de cette année, le Haut-Commissaire et moi-même lancerons un nouvel Agenda pour la protection.
Cette initiative importante visera à renforcer le soutien apporté par le système des Nations Unies aux États Membres pour protéger les personnes et leurs droits, en temps de paix autant qu’en période de crise et de conflit.
Excellences, Mesdames et Messieurs,
J’ai eu le privilège de travailler avec trois Hauts-Commissaires : Zeid bin Ra’ad al Hussein de Jordanie, Michelle Bachelet du Chili, et à présent Volker Türk d’Autriche. Tous sont des leaders et défenseurs des droits humains remarquables.
Ils ont accompli les missions confiées par ce Conseil, et ont également publié de leur propre chef plus de 170 rapports nationaux et thématiques importants au cours de ces six dernières années.
Ces rapports portent notamment sur les changements climatiques au Sahel, les migrations en Europe et dans les Amériques, et les préoccupations en matière de droits humains dans différents contextes, notamment en Afghanistan, au Chili, en Éthiopie, au Guatemala, en Libye, au Sahel, en Ukraine et au Xinjiang… pour n’en citer que quelques-uns.
Ce Conseil, vos différents mécanismes, y compris l’Examen périodique universel, les Procédures spéciales et les Organes de suivi des traités, ainsi que le Haut-Commissariat, sont essentiels pour créer une dynamique de progrès.
Cette institution soutient les efforts des défenseurs et défenseuses des droits humains qui, avec courage, risquent la persécution, la détention et même la mort dans l’accomplissement de leur travail vital.
Vos missions d’établissement des faits, vos commissions d’enquête et vos experts indépendants sont essentiels aux principes de justice et de responsabilité.
La Cour Internationale de Justice occupe un rôle unique en matière de justice et de responsabilité internationales.
La Cour Pénale Internationale est l’institution centrale du système de justice pénale internationale ; elle incarne la vocation de placer les auteurs des crimes les plus graves face à leurs responsabilités.
Je me réjouis des progrès accomplis afin que les violations des droits humains soient poursuivies aux niveaux national et régional – y compris les violations commises par le secteur privé.
Les actions en justice à l’encontre des entreprises qui détruisent le climat constituent une avancée importante.
Les producteurs de combustibles fossiles et leurs financiers doivent comprendre une vérité élémentaire : la poursuite de méga-profits, alors que tant de personnes perdent leur vie et leurs droits, aujourd’hui et à l’avenir, est totalement inacceptable.
Excellences, Mesdames et Messieurs, chers amis,
Alors que nous célébrons l’impact de la Déclaration universelle des droits de l’homme, notre pire ennemi est la complaisance.
Car en matière des droits humains, l’histoire reste à écrire.
Nous devons continuer à faire des droits humains une réalité dans la vie des populations du monde entier.
Nous devons nous inspirer des mouvements de libération et de protestation qui ont accompli d’énormes avancées au cours du siècle dernier – l’abolition de l’esclavage, la décolonisation, le suffrage universel, le mouvement féministe et la fin de l’apartheid.
La société civile, les défenseurs des droits humains, les personnes en situation de handicap, les femmes, les filles et les jeunes du monde entier sont déjà dans la rue, et exigent la protection de tous les droits humains, pour toutes et pour tous.
Je suis à leurs côtés. Nous devons tous être à leurs côtés.
Je vous remercie.
*********************************************************************
[All-English version]
Excellencies, ladies and gentlemen,
The Universal Declaration of Human Rights was adopted 75 years ago.
The Declaration described, for the first time, entitlements that apply to everyone, everywhere, always.
The most translated document in the world, its English version is just 1300 words long.
But all human life is there.
The Universal Declaration sets out the rights to life, liberty and security; to equality before the law; to freedom of expression; to seek asylum; to work, to healthcare and education, and more.
But as we mark its 75th anniversary, the Universal Declaration is under assault from all sides.
The Russian invasion of Ukraine has triggered the most massive violations of human rights we are living today.
It has unleashed widespread death, destruction and displacement.
Attacks on civilians and civilian infrastructure have caused many casualties and terrible suffering.
The Office of the High Commissioner for Human Rights has documented dozens of cases of conflict-related sexual violence against men, women and girls.
And serious violations of international humanitarian and human rights law against prisoners of war – and hundreds of cases of enforced disappearances and arbitrary detentions of civilians – were also documented.
Excellencies,
Unfortunately, the Universal Declaration of Human rights, which should be our common blueprint, is too often misused and abused.
It is exploited for political gain; and it is ignored – often by the very same people.
Some governments chip away at it. Others use a wrecking ball.
And today’s public disregard and private disdain for human rights are a wake-up call.
This is a moment to stand on the right side of history.
A moment to stand up for the human rights of everyone, everywhere.
We must revitalize the Universal Declaration and ensure its full implementation to face the new challenges of today and tomorrow.
My Call to Action for Human Rights, launched three years ago in this chamber, is the blueprint.
Human rights are not a luxury that can be left until we find a solution to the world’s other problems.
They are the solution to many of the world’s other problems.
From the climate emergency to the misuse of technology, the answers to today’s crises are found in human rights.
Human rights are innate to being human.
The Hindu Vedas, the Ancient Chinese Analects of Confucius, the Bible and the Koran all set out very similar duties and rights.
The Declaration on the Rights of Man and the Citizen, a cornerstone of the French Revolution in 1789, set out rights to liberty, property, to freedom of speech, the press and religion.
But these rights extended exclusively to men who were citizens – not to women, slaves, or minorities. When a French women’s rights activist published a parody of the men-only revolution, she was tried and executed for treason.
Less than ninety years [later], in 1875, my maternal grandfather was born.
He was an important role model and an inspiration throughout my life --a man who told me so much about his experiences that they became part of my own memories.
When he was born, the colonial project, based on massive human rights violations, was flourishing across Africa, Asia and the Americas.
Slavery – the utter denial of human rights – had recently been abolished in the United States – but would continue elsewhere and in other forms for many years.
Women everywhere were subjugated by men.
Although my grandfather’s life began in an era of human rights horrors, we saw incredible progress.
Slavery was formally abolished; most colonies won independence; women secured the right to vote. There was widespread recognition of civil and political rights, including to free speech and association.
At the start of the twentieth century, the harmful impact of industrialization brought attention to social and economic rights.
Civil society and the Trade Union movement led the fight for the rights to education, healthcare, social security and decent working conditions for everybody.
Half a century later, from the carnage of two world wars and the appalling crimes of the Holocaust, a transformative moment saw the birth of the United Nations and the Universal Declaration of Human Rights.
The Universal Declaration sets out the rights inherent to all people for all time – an unparalleled achievement.
And thanks to the efforts of the Indian women’s rights activist, Hansa Mehta, the equal rights of women and men were explicit from the start: “All human beings are born free and equal in dignity and rights.”
My grandfather’s generation benefited from a century of progress on human rights that went hand-in-hand with remarkable leaps in human development.
In 1900, some 80 percent of people around the world lived in poverty. That figure had fallen to less than 10 percent by 2015.
The average person lived 32 years. Today, it’s more than 70.
Seven out of every ten people were illiterate. Now it’s less than two.
Instead of continuing this progress, we have now gone into reverse.
Extreme poverty and hunger are rising for the first time in decades.
Nearly half of the world’s population, 3.5 billion people, live in climate hotspots. These vast areas are fast becoming human rights disaster zones where floods, droughts and storms mean people are 15 times more likely to die of climate impacts.
A record one hundred million people have been forced to flee by violence, conflict and human rights violations.
Just yesterday, yet another horrific shipwreck in the Mediterranean claimed the lives of scores of people seeking a better future for themselves and their children.
Refugee and migrant rights are human rights.
They must be respected without discrimination.
While criminal gangs control migration routes, people will continue to perish. We need safe, orderly, legal routes for migrants and refugees.
And we must do everything possible to prevent the loss of life by providing search and rescue and medical care – as a humanitarian imperative, and as a moral and legal obligation.
Every day brings new evidence of human rights violations, from summary executions and torture to enforced disappearance and sexual violence.
Around the world, antisemitism, anti-Muslim bigotry, the persecution of Christians, racism and white supremacist ideology are on the march.
Religious, linguistic and ethnic minorities, LGBTQI+, and other minority communities are targeted for harassment and hatred.
Women’s sexual and reproductive rights are denied; and gender-based discrimination and violence are rampant.
Freedom of expression is in freefall and the number of media workers killed around the world last year rose by a horrific 50 percent.
Inequalities of all kinds are dividing societies ever more deeply.
Social cohesion and trust are draining away through the yawning gap between the haves and have-nots.
The pandemic left us with a pandemic of abuses of civil and political rights.
And it laid bare routine violations of economic and social rights, including the exploitation of women’s unpaid care work.
Looking forward gives rise to even greater alarm.
Unless humanity kicks its addiction to fossil fuels now, critical climate tipping points will crush the human rights of generations to come.
The misuse of new technologies could threaten human rights on a scale we can’t even imagine.
Future generations could inherit a world with no protection from misinformation, disinformation and lies.
A divided world of winner takes all.
We must heed the lessons of history.
As flashpoints multiply and deadly new risks loom, we must fight for our rights.
We must protect and promote the global consensus around the Universal Declaration and move forward into a new era of human rights for all.
This requires both a laser focus on the rights we have already recognized – and a quantum leap towards a new generation of rights.
The report on Our Common Agenda sets out a vision for the future with people and their rights at the centre.
A new social contract to rebuild trust and social cohesion.
A New Global Deal to heal divisions and give developing countries a greater voice in decision-making.
And a New Agenda for Peace, based on a holistic vision of the peace continuum from prevention to mediation, peacekeeping and peacebuilding.
The Call to Action for Human Rights sets out seven areas for urgent attention: rights at the core of sustainable development; rights in times of crisis; gender equality; civic space; future generations; collective action; and new frontiers.
We at the United Nations are changing the way we work, recognizing that human rights are central to everything we do.
We are prioritizing the connections between human rights and the prevention of conflicts and crises of all kinds.
In July this year, the High Commissioner and I will launch a new Agenda for Protection.
This important initiative will seek to strengthen support from across the United Nations system to Member States to protect people and their rights, both in times of peace and in times of crisis and conflict.
Excellencies, ladies and gentlemen,
I have had the privilege of working with three High Commissioners – Zeid bin Ra’ad al Hussein of Jordan, Michelle Bachelet of Chile, and now Volker Türk of Austria. All are outstanding leaders and advocates.
They delivered on the requests from this Council, and they also published more than 170 important country and thematic reports in their own right over the past six years.
These reports cover climate change in the Sahel, migration in Europe and the Americas, and human rights concerns in different contexts, including Afghanistan, Chile, Ethiopia, Guatemala, Libya, the Sahel, Ukraine, and Xinjiang, to name just a few.
This Council, your various mechanisms including the Universal Periodic Review, the Special Procedures and the Treaty Monitoring Bodies, and the Office of the High Commissioner, are central to creating momentum for progress.
This institution stands for the efforts of brave human rights defenders who risk persecution, detention and even death as they carry out their vital work.
Your fact-finding missions, Commissions of Inquiry and independent experts are essential to justice and accountability.
The International Court of Justice occupies a unique role in international justice and accountability.
The International Criminal Court is the central institution of the international criminal justice system; embodying an aspiration for accountability for the most serious crimes.
I welcome moves towards accountability for human rights abuses at the national and regional levels, including those committed by the private sector.
Legal challenges against climate-wrecking corporations are an important step forward.
Fossil fuel producers and their financiers must understand one simple truth: pursuing mega-profits when so many people are losing their lives and rights, now and in the future, is totally unacceptable.
Excellencies, ladies and gentlemen, dear friends,
As we celebrate the impact of the Universal Declaration of Human Rights, our worst enemy is complacency.
Because the story of human rights is only half-told.
We must continue to make human rights real in the lives of people everywhere.
We must take inspiration from the liberation and protest movements that achieved enormous progress over the past century – the abolition of slavery, decolonization, universal suffrage, the women’s movement and the end of apartheid.
Civil society, human rights defenders, people with disabilities, women and girls and young people around the world are already on the streets, demanding protection for all human rights, for everyone.
I stand with them. We must all stand with them.
Thank you.