Неформальные механизмы играют важную роль в области отправления правосудия как в сельских, так и в городских районах во всем мире. В Декларации Совещания на высоком уровне по вопросу о верховенстве права государства-члены признали, что неформальные механизмы правосудия, когда они действуют в соответствии с международно-правовыми нормами прав человека, играют позитивную роль в разрешении споров и что все люди, особенно женщины и лица, принадлежащие к находящимся в уязвимом положении группам, должны пользоваться полным и равным доступом к таким механизмам правосудия [пункт 15]. Неформальные системы также часто называют «традиционными», «коренными», «обычными» или «негосударственными» системами правосудия. Согласно оценкам, во многих развивающихся странах с помощью таких механизмов рассматривается около 80 процентов дел. Неформальные системы отправления правосудия, как правило, охватывают широкий круг вопросов, вызывающих серьезную обеспокоенность у населения, в том числе вопросы личной безопасности и преступности на местном уровне; охраны земель, имущества и скота; урегулирования семейных и общинных споров; и защиты их материальных прав, таких как доступ к государственным услугам.
В совместном исследовании Организации Объединенных Наций (Программа развития Организации Объединенных Наций, Детский фонд Организации Объединенных Наций и структура «ООН-женщины») о неформальных системах правосудия анализируются особенности этих механизмов во всех регионах мира, их взаимосвязь с официальной системой и их последствия для прав человека, в целях выявления программных возможностей и проблем.