En 1999, le Conseil de sécurité a pour la première fois demandé au Secrétaire général de l’ONU de présenter un rapport sur la protection des civils en période de conflit armé ; il a ensuite adopté une résolution (S/RES/1265 
) pour mettre l’accent sur les moyens de protéger les populations civiles durant un conflit armé.
Sur le plan normatif, des progrès appréciables ont été réalisés durant la dernière décennie en ce qui concerne la protection des civils mais ces progrès ne se sont pas toujours traduits par une protection plus efficace et mieux coordonnée sur le terrain. C’est ainsi que dans le rapport qu’il a présenté en 2009 au Conseil de sécurité sur la protection des civils, le Secrétaire général a recensé cinq grands défis:
- Faire en sorte que les parties au conflit s’acquittent mieux de leurs obligations de droit international, en particulier dans la conduit des hostilités ;
- Faire respecter les règles par les groupes armés non étatiques ;
- Protéger les civils dans le cadre des opérations de maintien de la paix et autres missions des Nations Unies ;
- Faciliter l’accès des secours humanitaires ;
- Faire rendre des comptes en cas de violations.
Au niveau mondial, le Bureau de la coordination des affaires humanitaires EN (OCHA) œuvre à la protection des civils en fournissant un appui au Coordonnateur des secours d’urgence, notamment:
- En élaborant le rapport biennal du Secrétaire général au Conseil de sécurité sur la protection des civils ;
- En préparant l’Exposé biannuel sur la protection des civils que fait le Coordonnateur devant le Conseil de sécurité ;
- En faisant périodiquement des exposés sur l’état de la protection des civils dans tel ou tel pays devant le Groupe d’experts informel du Conseil de sécurité sur la protection des civils ;
- En élaborant des orientations normatives, par exemple l’Aide-mémoire EN
; - En commandant des études, par exemple l’étude conjointe OCHA/Département des opérations de maintien de la paix sur « la protection des civils dans le cadre des opérations de maintien de la paix ».