Морская среда, включая океаны и все моря и прилегающие к ним прибрежные районы, представляет собой единое целое, которое в свою очередь является важным компонентом глобальной системы жизнеобеспечения и представляется позитивным фактором, открывающим возможности для устойчивого развития.
В 1970 году Генеральная Ассамблея Организации Объединенных Наций приняла резолюцию, объявив ресурсы дна морей и океанов за пределами национальной юрисдикции «общим наследием человечества», которые не вправе присваивать себе ни одно государство или лицо. Чтобы обеспечить соблюдение этого принципа и урегулировать другие давно назревшие вопросы, касающиеся океанов, Ассамблея созвала в 1973 году третью Конференцию Организации Объединенных Наций по морскому праву.
Эти колоссальные усилия, преследовавшие цель составить свод норм международного права, регулирующих две трети поверхности земли, — задача, ставившая в тупик созывавшиеся ранее конференции с 1958 года, — увенчалась успехом в 1982 году, когда была принята Конвенция Организации Объединенных Наций по морскому праву. Дажe тогда работа не была завершена, пока сохранявшиеся разногласия относительно осуществления положений, касающихся морского дна, не были разрешены в 1994 году с принятием дополнительного Соглашения об осуществлении части ХI Конвенции. Конвенция и Соглашение вступили в силу соответственно 16 ноября 1996 года и 28 июля 1998 года.
Нормы международного права, нашедшие свое отражение в положениях Конвенции Организации Объединенных Наций по морскому праву определяют права и обязательства государств и обеспечивают международно-правовую основу для осуществления защиты и устойчивого освоения морских и прибрежных районов и их ресурсов. Соблюдение этих норм требует новых подходов к рациональному использованию и освоению морских и прибрежных зон на национальном, субрегиональном, региональном и глобальном уровнях — подходов, которые должны быть комплексными по своему содержанию.