A fines de la década de 1960, las Naciones Unidas comenzaron a prestar atención especial a lo que entonces se denominaban los "menos desarrollados" de los países en desarrollo, reconociendo a esos países como los más vulnerables de la comunidad internacional. La Estrategia de Desarrollo Internacional para el segundo Decenio de las Naciones Unidas para el Desarrollo de la década de 1970 incorporó medidas especiales a favor de los países menos adelantados.

En 1971, la comunidad internacional reconoció como países menos adelantados una categoría de países que se caracterizaban no sólo por la pobreza generalizada, sino también por la debilidad estructural de sus recursos económicos, institucionales y humanos, a menudo agravada por desventajas geográficas.

La categoría de países menos adelantados (PMA) fue establecida oficialmente en 1971 por la Asamblea General de las Naciones Unidas con el fin de atraer un apoyo internacional especial para los miembros más vulnerables y desfavorecidos de la familia de las Naciones Unidas.

El grupo, integrado en ese momento por 25 países (desde entonces su número ha aumentado a 48) ha sido descrito por las Naciones Unidas como “el sector más pobre y débil de la comunidad internacional”, cuyo desarrollo económico y social representa un gran desafío tanto para esos países como para sus asociados en el desarrollo.

A fin de responder a las necesidades especiales de los países menos adelantados, la Asamblea General convocó la Primera Conferencia de las Naciones Unidas sobre los Países Menos Adelantados , que se celebró en París en 1981. Adoptó un Nuevo Programa Sustancial de Acción para el decenio de 1980 en favor de los países menos adelantados.

Para seguir prestando una particular atención a la necesidad de adoptar medidas especiales en favor de esos países, la Asamblea General convocó la Segunda Conferencia de las Naciones Unidas sobre los Países Menos Adelantados (PMA-II) que se celebró nuevamente en París, en 1990. Sus resultados quedaron plasmados en la Declaración de París y el Programa de Acción para el decenio de 1990 en favor de los países menos adelantados.

La Tercera Conferencia de las Naciones Unidas sobre los Países Menos Adelantados (PMA-III) se celebró en 2001 en Bruselas y fue acogida por la Unión Europea. Adoptó la Declaración de Bruselas y el Programa de Acción en favor de los países menos adelantados para el decenio 2001-2010. Después de PMA-III, la Asamblea General estableció la Oficina del Alto Representante para los Países Menos Adelantados, los Países en Desarrollo sin Litoral y los Pequeños Estados Insulares en Desarrollo.

En 2008, la Asamblea General decidió convocar la Cuarta Conferencia de las Naciones Unidas sobre los Países Menos Adelantados (PMA-IV). Esa conferencia se celebró tres años después, en Estambul, Turquía, del 9 al 13 de mayo de 2011 para evaluar la aplicación por los países menos adelantados (PMA) y sus asociados para el desarrollo del Programa de Acción de Bruselas.

La Quinta Conferencia de las Naciones Unidas sobre los Países Menos Adelantados (PMA5) se llevará a cabo en Doha en enero de 2022 para ayudar a construir un nuevo y ambicioso programa de acción para los PMA y se llevará a cabo en un momento crítico, a medida que se acelera la década de acción para cumplir con la promesa de la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible.

El Comité de Políticas de Desarrollo (CPD), un órgano subsidiario del Consejo Económico y Social de las Naciones Unidas, es responsable de revisar la situación de los países menos adelantados (PMA) y de supervisar su progreso después de la exclusión de la lista de países menos adelantados. Hasta ahora, seis países han dejado de ser PMA: Botswana en 1994, Cabo Verde en 2007, Maldivas en 2011, Samoa en 2014, Guinea Ecuatorial en 2017 y Vanuatu en 2020.

Los 46 PMA actuales comprenden alrededor de 880 millones de personas, el 12 por ciento de la población mundial. Estos países menos adelantados se enfrentan a graves obstáculos estructurales al crecimiento y representan menos del 2 por ciento del PIB mundial y alrededor del 1 por ciento del comercio mundial. El CPD revisa la lista de países menos adelantados cada tres años. Los 46 países que figuran actualmente en la lista de PMA incluyen:

Afganistán, Angola, Bangladesh, Benin, Bután, Burkina Faso, Burundi, Camboya, República Centroafricana, Chad, Comoras, República Democrática del Congo, Djibouti, Eritrea, Etiopía, Gambia, Guinea, Guinea-Bissau, Haití, Kiribati, República Democrática Popular Lao, Lesotho, Liberia, Madagascar, Malawi, Malí, Mauritania, Mozambique, Myanmar, Nepal, Níger, Rwanda, Santo Tomé y Príncipe, Senegal, Sierra Leona, Islas Salomón, Somalia, Sudán del Sur, Sudán, Timor-Leste, Togo, Tuvalu, Uganda, República Unida de Tanzanía, Yemen y Zambia.

El desarrollo económico acelerado en los países menos adelantados (PMA) está en el centro de los esfuerzos para alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS). No solo la incidencia de la pobreza y la desnutrición es mayor en este grupo de países, sino que la selección y aplicación de políticas efectivas para superar estos problemas también son los más desafiantes allí. Los ODS comprenden varios objetivos que se refieren explícitamente al crecimiento de los ingresos, la creación de empleo y la industrialización. El logro de todos los demás objetivos también depende del progreso realizado en el frente económico. Algunos ODS son importantes puntos de referencia para el diseño de estrategias nacionales de desarrollo para los países menos adelantados. Estos son ODS 1, ODS 2, ODS 7, ODS 8, ODS 9, ODS 10, ODS 13 y ODS 17.*

(* de: Lograr los Objetivos de Desarrollo Sostenible en los países menos adelantados)

• Oficina del Alto Representante para los Países Menos Adelantados, los Países en Desarrollo sin Litoral y los Pequeños Estados Insulares en Desarrollo
• Banco de Tecnología para los Países Menos Adelantados
• UNCTAD: recursos e información de los países menos adelantados
• 2020: Informe sobre los países menos adelantados 2020
• 2020: Caja de Herramientas de la UNCTAD
• 1971: Identificación de los países menos adelantados entre los países en desarrollo por la Asamblea General de las Naciones Unidas A/RES/2768 (XXVI)
• 1970: Solicitud de la Asamblea General de las Naciones Unidas para la identificación de los países menos adelantados entre los países en desarrollo (A/RES/2724 (XXV)