La Division a été créée aucours des premières années de l’Organisation des Nations Unies pour servir de Secrétariat à la defunte Commission de la population créée en 1946. Au fil des ans, elle a joué un rôle actif dans le dialogue intergouvernemental sur la population et le développement, en produisant des estimations démographiques constamment mises à jour et des projections pour tous les pays, y compris des données essentielles pour le suivi des progrès accomplis dans la réalisation des OMD et maintenant les ODD, en développant et en diffusant de nouvelles méthodologies, et en menant les préparatifs de fond des grandes conférences des Nations Unies sur la population et le développement, ainsi que les sessions annuelles de la Commission sur la population et le développement.

Elle étudie la dynamique des populations et surveille les tendances et politiques démographiques dans le monde entier. Les estimations et projections démographiques établies par la Division pour tous les pays – sur la fécondité, la mortalité, les migrations internationales, l’urbanisation, et la taille et la structure de la population – sont largement utilisées par différentes entités.

La Division est membre du Groupe mondial sur la migration et fournit un soutien programmatique au Représentant spécial du Secrétaire général pour les migrations internationales et le développement. Elle co-préside le groupe Population du Comité exécutif des affaires économiques et sociales, conjointement avec la Division de la population de la CEPALC.