تم تأسيس الشعبة في السنوات الأولى من إنشاء الأمم المتحدة لتقوم بمهام أمانة لجنة السكان، التي تأسست عام 1964. ومع السنين، أدت الشعبة دورا نشيطا في الحوار الحكومي الدولي بشأن السكان والتنمية، وأنتجت بانتظام تقديرات وتوقعات ديموغرافية محدثة لجميع البلدان، بما في ذلك البيانات الضرورية لرصد التقدم في تنفيذ الأهداف الإنمائية للألفية، وحاليا أهداف التنمية المستدامة، وصوغ ونشر المنهجيات الجديدة، وقيادة الترتيبات الأساسية لمؤتمرات الأمم المتحدة الرئيسية المعنية بالسكان والتنمية، وكذا الدورات السنوية للجنة السكان والتنمية.

وتدرس الشعبة الديناميات السكانية، كما ترصد الاتجاهات والسياسات الديموغرافية في العالم. وتُستخدم التقديرات والتوقعات السكانية التي تصدرها الشعبة عن جميع البلدان – والتي تدور حول الخصوبة، والوفيات، والهجرة الدولية، والتمدن، والتعداد السكاني والتركيبة السكانية – على نطاق واسع من قبل مختلف الكيانات.

وشعبة السكان هي عضو في الفريق العالمي المعني بالهجرة، وهي توفر الدعم البرمجي للمندوب الخاص للأمين العام المعني بالهجرة الدولية والتنمية. وتشارك في رئاسة المجموعة السكانية التابعة للجنة التنفيذية للشؤون الاقتصادية والاجتماعية، وكذا شعبة السكان التابعة للجنة الاقتصادية لأمريكا اللاتينية والكاريبي.