Le faible niveau de diversification économique de l'Afrique est un facteur majeur de la fragilité économique du continent. En outre, la pandémie de la COVID-19 a amplifié les risques de dépendance excessive des pays à l'égard d'une seule ressource naturelle comme le pétrole.
L'Afrique est dotée d'abondantes ressources naturelles, y compris des minéraux, et les bénéfices de leur exportation constituent une source majeure de revenus pour de nombreux pays.
L'Algérie, l'Angola, la Libye et le Nigeria produisent ensemble une part importante du pétrole brut mondial ; l'Afrique du Sud et plusieurs autres pays africains sont une source majeure de la production mondiale d'or.
Le Botswana, la République démocratique du Congo (RDC) et la Sierra Leone sont des sources importantes de diamants. D'autres minéraux stratégiques tels que le chrome, le coltan, la bauxite et le manganèse se trouvent dans plusieurs pays africains. En outre, le continent produit une bonne partie des bois durs tropicaux du monde, du café, du cacao et du caoutchouc.
Le fait de dépendre d'une seule activité économique ou d'une gamme étroite d'exportations et d'importations est préjudiciable à une économie nationale. Les Nations unies ont fortement déconseillé aux pays africains de trop dépendre des produits de base issus de l'industrie extractive et leur ont conseillé de diversifier leur base économique.
La Banque mondiale prévoit qu'en raison de la pandémie de la COVID-19, les économies d'Afrique subsaharienne pourraient connaître une récession, la croissance du PIB devant passer de 2,4 % en 2019 à une fourchette comprise entre -2,1 % et -5,1 % en 2020.
Dans un document intitulé "African Competitiveness : Qu'est-ce que les ressources naturelles ont à voir avec cela ? Shanta Devarajan, un ancien économiste de la Banque mondiale, James Cust et Pierre Mandon, également économistes, ont soutenu que les ressources naturelles ne sont pas nécessairement à l'origine de la traditionnelle « maladie hollandaise » (le paradoxe d'une ressource naturelle qui nuit à l'économie générale d'un pays ou encore la malédiction des matières premières) ; ils affirment plutôt que les ressources naturelles entraînent un boom des dépenses publiques qui, à son tour, affecte considérablement la compétitivité.
La théorie de M. Devarajan explique pourquoi la malédiction des ressources a été omniprésente dans les économies africaines.
Son article - et d'autres documents de recherche sur le sujet - a été publié par le Consortium pour la recherche économique en Afrique (AERC), une institution de recherche et de renforcement des capacités.
L'objectif de l'AERC est de mettre les décideurs politiques africains au courant des connaissances mondiales sur la manière de gérer les ressources naturelles dans des conditions durables.
L'Afrique a fait des progrès socio-économiques au cours des deux dernières décennies, mais une diversification économique aurait aidé à construire des bases plus solides pour un développement rapide. Les économies qui ne sont pas diversifiées ont connu un déclin de la croissance, accompagné d'une faiblesse des institutions, ainsi que d'un ralentissement des efforts de transformation structurelle et économique.
Les économies affaiblies faute de diversification pourraient ressentir les effets des crises mondiales telles qu'une pandémie. La faiblesse des systèmes de santé et l'insécurité alimentaire sont des préoccupations majeures dans les régions sous-développées.
L'Institut international pour l'environnement et le développement (IIED), un organisme de politique et de recherche axé sur le développement durable, souligne que "les nations africaines font partie de celles qui sont prises au dépourvu [par la pandémie], contraintes par la faiblesse chronique des infrastructures sanitaires et la dépendance à l'égard des chaînes de valeur mondiales".
L'IIED avertit en outre que la dépréciation des devises due à l'augmentation des déficits des comptes courants créera des difficultés pour les pays qui dépendent fortement des importations de produits alimentaires et de pétrole.
La diversification économique après la COVID-19
Par conséquent, les pays, en particulier ceux qui sont les plus exposés, doivent mettre en œuvre des politiques et des stratégies fondées sur des données probantes qui favorisent la diversité économique.
L'une de ces stratégies est l'inclusion financière, motivée par la révolution numérique, pour favoriser l'intégration des marchés et des activités de production à un coût de transaction beaucoup plus faible. Les plateformes numériques peuvent également stimuler la productivité agricole grâce à des paiements rapides pour les produits, au partage d'informations et aux activités agro-industrielles.
La recherche et l'innovation doivent jouer un rôle essentiel dans le renforcement de la résilience économique.
Une autre stratégie consiste à supprimer les obstacles restrictifs au commerce, notamment intra-africain, ainsi qu'au commerce avec d'autres régions. Les obstacles au commerce comprennent des politiques d'importation et d'exportation lourdes, des taxes commerciales et des procédures douanières compliquées. Heureusement, la mise en œuvre de la zone de libre-échange continentale africaine (AfCFTA) devrait permettre de lever ces obstacles.
En outre, l'augmentation de la fabrication locale, notamment par les agro-industries, permettra de remédier aux perturbations causées par une dépendance excessive à l'égard des importations de denrées alimentaires en provenance de l'extérieur du continent. Chaque pays peut optimiser son avantage comparatif et son expertise.
Le renforcement des capacités institutionnelles et le recours aux ressources renouvelables sont des mesures que les pays peuvent prendre. Les énergies renouvelables contribueront à réduire l'exploitation des matières premières utilisées pour produire de l'énergie par les centrales électriques au gaz et au pétrole.
Ces stratégies nécessitent une augmentation des investissements et une injection de capitaux - du secteur privé, du secteur public et des investissements directs étrangers - dans une série de développements économiques et infrastructurels qui réduiront les coûts de transaction et offriront un espace au secteur privé pour faire des bénéfices.
Il est conseillé d'adopter une approche progressive dans la mise en œuvre pour résister aux chocs des crises futures.
Il est vrai que plusieurs pays africains ont adopté des visions stratégiques pour le développement. Toutefois, certains n'ont pas réussi à mettre en œuvre des politiques et des stratégies appropriées pour mettre en œuvre leurs visions, perdant ainsi la confiance des citoyens et du secteur privé.
L'importance de la diversification économique et de la transformation économique structurelle n'est plus un sujet à débat. Le maintien du statu quo dans le cadre de la reprise post-pandémique ne fera que renforcer les difficultés économiques.
La question essentielle est de savoir à quelle vitesse les pays peuvent formuler et mettre en œuvre des politiques pour favoriser une reprise rapide et se prémunir contre une fragilité future. L'histoire a montré qu'il est facile d'introduire des réformes pendant une crise comme celle que nous traversons actuellement. L'Afrique doit agir rapidement.
Le professeur Njuguna Ndung'u est professeur associé d'économie à l'université de Nairobi, au Kenya, et a été gouverneur de la Banque centrale du Kenya de mars 2007 à mars 2015.
