L’Afrique au championnat des arts martiaux mixtes

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L’Afrique au championnat des arts martiaux mixtes

Jaxson Cooper
Afrique Renouveau: 
29 Juin 2020
Israel Adesanya, with his UFC middleweight world champion belt
Israel Adesanya, avec sa ceinture de champion du monde de poids moyen de l'UFC

Sur les quelque 600 combattants de l'UFC dans le monde, 11 sont africains.  Parmi eux figurent les champions actuels des poids moyens et des poids lourds.

Né à Lagos, au Nigeria, et élevé en Nouvelle-Zélande depuis l'âge de 12 ans, il est devenu le champion des poids intermédiaires du Ultimate Fighting Championship (UFC), le plus populaire et le plus compétitif des arts martiaux mixtes (MMA), avec des centaines de combattants dans différentes catégories de poids.

Le MMA permet aux combattants d'utiliser n'importe quel style de combat, comme la boxe, la lutte ou le muay thai, et l'UFC crée des matchs dans chaque catégorie de poids.

Les combats typiques comprennent trois rounds de 5 minutes (cinq rounds de 5 minutes pour les combats de championnat), où chaque combattant aura une chance de vaincre son adversaire, comme dans la boxe. Si personne ne gagne après le temps imparti, trois juges déterminent le vainqueur.

Malgré une représentation internationale des boxeurs, il n'y en a que 11 actifs nés en Afrique sur les 580 combattants employés par l'UFC. Adesanya a remporté la ceinture de champion des poids moyens après avoir vaincu Kelvin Gastelum (Etats-Unis) et Robert Whittaker (Australie) dans des combats successifs.

‘Le dernier stylebender’

Adesanya n'a commencé à s'entraîner à plein temps qu'à 21 ans, lorsqu'il a déménagé à Auckland pour rejoindre l'équipe de City Kickboxing. Il dit que ses luttes contre l'intimidation, la solitude et le racisme l'ont motivé à pratiquer des sports de combat.

Au début de sa carrière professionnelle, Adesanya a participé séparément à des compétitions de kickboxing, de boxe et de MMA, où il a accumulé des records (victoire-défaite) de 75-5, 5-1 et 11-0, respectivement, avant de rejoindre l'UFC début 2018, où il reste invaincu, remportant huit combats d'affilée.

Connu comme "le dernier styliste" pour ses routines de pré-combat inspirées de l'animation, il a gagné sept bonus liés à ses performances, dont celui de "combat de l'année" en 2019. Selon ses propres termes, il "retourne l'or en Afrique".

Adesanya a conduit le président de l'UFC à organiser des événements en Afrique pour accroître la popularité du MMA et créer des emplois sur le continent.

‘Le prédateur’

Comme pour d'autres sports, la pandémie de COVID-19 a stoppé l'UFC. Après une suspension de deux mois, elle a été l'un des rares sports professionnels à revenir rapidement à l'action en mai, bien qu'avec moins de personnel et en l'absence de supporters.

Le Franco-Camerounais Francis Ngannou est l'un des rares à avoir participé à un événement post-COVID-19. Ayant grandi à Batie, dans l'ouest du Cameroun, Ngannou travaillait dans une carrière de sable pour subvenir aux besoins de sa famille lorsqu'il avait 13 ans.

À 26 ans, il a émigré à Paris pour poursuivre la boxe. Ngannou était sans abri jusqu'à ce que, alors qu'il travaillait dans un refuge pour sans-abri, un ami l'encourage à envisager la MMA. Il a commencé sa carrière professionnelle un an plus tard, alors que certains boxeurs ont près de dix ans d'expérience.

Depuis qu'il a rejoint l'UFC en décembre 2015, Ngannou est passé (victoire-défaite) à 10-2 dans la division poids lourds de l'UFC après un début de carrière professionnelle à 5-1. Bien qu'il ait échoué lors de sa première opportunité de titre, Ngannou devrait s'attendre à une autre occasion bientôt.

Incarnant son surnom "le Prédateur", inspiré du film d'Arnold Schwarzenegger du même nom, Ngannou a remporté les 15 combats à l'arrivée, (soit par KO, soit par KO technique (à la discrétion de l'arbitre) ou en soumettant son adversaire), 11 au premier tour.

Ngannou a été mis en quarantaine lors de son combat du 9 mai, a été testé à plusieurs reprises et a combattu dans une arène sans spectateurs. Au sujet de l'inconfort du test du prélèvement nasal de la COVID-19, il a déclaré : "Je préfère prendre un coup de poing".

Avec son succès dans ce sport, Ngannou n'a pas oublié ses racines. Il a créé la Fondation Francis Ngannou chez lui, une ONG "créée pour permettre aux jeunes du Cameroun de ... faire une différence significative et positive dans leur vie". Elle a contribué à la création d'un gymnase où les jeunes peuvent s'entraîner et suivre des cours de MMA. M. Ngannou s'y rend souvent et adopte une approche pratique.

‘Le cauchemar nigérian’

Kamaru Usman, 33 ans, né à Auchi, dans le sud du Nigeria, est un autre combattant d'origine nigériane, actuel champion des poids mi-moyens et ami d'Adesanya. Usman a émigré aux États-Unis à l'âge de huit ans et s'est ensuite lancé dans la lutte, où il a connu le succès au lycée et à l'université.

Entre son entraînement pour les Jeux olympiques de 2012 et son travail de sparring partner, Usman a voulu poursuivre une carrière plus rentable et est passé au MMA, pour finalement rejoindre l'UFC.

Depuis ses débuts en 2015, Usman s'est montré inarrêtable, remportant 11 combats d'affilée et battant Tyron Woodley (américain) pour devenir champion des poids welters et le premier champion né en Afrique en mars 2019.

Usman a défendu son surnom "le cauchemar nigérian", inspiré par l'ancienne star de la Ligue nationale américaine de football (NFL) Christian Okoye, qui était connu sous le même nom et a donné sa bénédiction à Usman pour qu'il utilise également le nom de la marque.

Comme Adesanya, Usman a plaidé en faveur des événements de l'UFC en Afrique comme moyen de faire participer les jeunes. Bien que la COVID-19 ait probablement retardé la possibilité de l'UFC en Afrique, ces combattants continuent de gagner et de prouver la force de l'Afrique sur le ring.

Alors que les événements de l'UFC se déplacent à Abu Dhabi aux Émirats Arabes Unis en raison de restrictions de voyage allégées, Kamaru Usman doit défendre sa ceinture une seconde fois le 11 juillet.