Le commerce numérique est la prochaine étape importante en Afrique

Afrique Renouveau : Vous avez dit que le commerce numérique est la prochaine grande étape en Afrique. La plupart des échanges commerciaux en Afrique sont informels et sont généralement réalisés par des femmes, en particulier les échanges transfrontaliers. Comment le commerce numérique s'inscrit-il dans ce contexte ?

Mr. Mene: Premièrement, le commerce numérique est possible grâce aux téléphones mobiles. Nous savons, par exemple, grâce à l'expérience de divers pays du continent africain, que vous pouvez accéder à des marchés lointains en utilisant votre téléphone portable. Les plateformes numériques sont donc déjà présentes. Nous savons également que l'Afrique connaît l'une des plus fortes croissances du nombre d'abonnés à la téléphonie mobile. Il s'agit de mettre à profit toutes ces innovations et avantages technologiques pour créer une plateforme commune de libre-échange en Afrique, dans le cadre de l'accord AfCFTA.

Dans les pays où les femmes sont les plus actives et contribuent de manière significative à l'économie - je pense ici au Kenya et au Nigeria, entre autres - il y a des exemples de femmes qui utilisent les solutions numériques dans le commerce informel. Nous cherchons à mettre en place l'environnement et l'architecture réglementaires nécessaires, par le biais de lois et de plateformes numériques. L'autre domaine qui est très important est celui des autorités douanières. Nous devons trouver un moyen de numériser nos capacités douanières de manière à ce qu'elles soient homogènes sur tout le continent. Cela va demander beaucoup de travail, mais je crois que c'est possible.

Avez-vous des projets pour capter l'imagination des jeunes, pour les faire participer ?

Au cours de mon processus de nomination et d'élection, j'ai identifié les jeunes Africains et les femmes dans le commerce comme des segments de la société que nous devons amener avec nous, pour bénéficier de la mise en œuvre de cet accord. S'il ne profite qu'aux grandes multinationales africaines, il aura échoué. Nous allons créer une plateforme pour engager les jeunes Africains, les femmes dans le commerce et les petites et moyennes entreprises dans un dialogue pour mettre cette vision en pratique. Nous n'avons pas toutes les réponses. Nous voulons entendre les jeunes Africains. Nous savons que si vous allez à Kigali, vous trouverez de jeunes ingénieurs en logiciels africains à la pointe de l'innovation. Ce sont ces personnes que nous voulons faire entrer dans le giron de l'accord. Nous pouvons créer l'environnement approprié pour que les jeunes Africains puissent en bénéficier. Notre règle sera de créer l'environnement propice pour que les jeunes Africains puissent exploiter leurs idées. C'est particulièrement important. Nous n'avons pas les réponses à l'innovation, mais nous pouvons créer et établir des cadres réglementaires dans le contexte de l'AfCFTA.

Il semble que de nombreux jeunes Africains ne soient pas encore conscients de certains des nobles objectifs de l'AfCFTA. Comment encouragez-vous les pays à sensibiliser les jeunes ?

Ce sera un effort conjoint entre le Secrétariat et les pays. Nous prenons la défense et la sensibilisation au sérieux. La version de base de l'accord n'a qu'un mois, mais nous recrutons déjà les meilleurs et les plus brillants Africains pour nous assurer que nous atteignons notre mandat. Nous allons engager chacune des cinq régions d'Afrique par le biais de programmes régionaux de sensibilisation et de promotion. Nous travaillerons avec les gouvernements nationaux. Et nous compléterons les efforts des gouvernements nationaux pour sensibiliser aux avantages de l'accord, ainsi qu'aux risques potentiels, et conseillerons les populations africaines - jeunes, femmes dans le commerce - sur la manière de tirer profit de cet accord sans précédent. Nous allons donc lancer une solide campagne de sensibilisation dans les cinq régions, de manière à compléter les efforts des gouvernements individuels.

Quelle est votre idée de la réussite à court et à long terme ?

À court terme, le succès est d'avoir une institution qui est établie et qui fonctionne bien. La mise en place d'une institution n'est jamais facile. Il ne sera pas facile de mettre en place un secrétariat composé de 55 pays à terme. C'est un grand défi. La mise en place d'un mécanisme de règlement des différends va être un défi particulier, car elle signale aux investisseurs africains qu'ils doivent avoir confiance dans le marché. Si nous pouvons rendre opérationnel un mécanisme crédible, ce sera un succès à court terme. 

À long terme, nous visons à atteindre nos objectifs et nos plans d'action en matière de développement industriel. Nous pourrions avoir des chaînes de valeur dans deux ou trois secteurs prioritaires, en particulier dans des domaines critiques comme l'agroalimentaire et l'automobile. Ce sont des domaines qui ont un impact direct sur la création d'emplois et la croissance économique en Afrique. Pour moi, ce serait un succès à long terme.

Comment décririez-vous l'impact de la COVID-19 sur l'AfCFTA jusqu'à présent ?

Et bien, l'impact a été, comme chacun peut l'imaginer, extrêmement négatif, à commencer par l'état de l'économie en Afrique. Selon la Banque Africaine de Développement, l'économie africaine devait croître entre 4% et 5 % cette année. Et donc, le dynamisme des économies africaines était là, jusqu'à ce que la COVID-19 frappe. Nous savons que plus de 53 % des exportations africaines sont destinées à des pays, notamment européens, mais ces consommateurs souffrent aujourd'hui de la pandémie. Cela a eu un effet modéré sur nos marchés d'exportation. Le secteur des services en Afrique, en particulier les voyages et l'hôtellerie, devrait chuter de 20 à 30 % cette année. D'une manière générale, le virus a eu un effet dévastateur sur l'Afrique. Nous devons trouver des moyens d'atténuer les effets de la pandémie. Mais, pour l'instant, il faut avant tout s'attacher à sauver des vies.

Compte tenu de la situation actuelle, avez-vous une idée de la date à laquelle le libre-échange pour les pays participants pourrait commencer ?

Nous avons fait une recommandation à l'Assemblée des Chefs d'État et de Gouvernement, qui est l'organe qui a le pouvoir de retarder ou de reporter la date initialement fixée au 1er juillet 2020. Nous avons indiqué que, compte tenu de la crise de santé publique sans précédent dans laquelle nous nous trouvons et du fait qu'il reste des travaux techniques à terminer, nous ne sommes pas en mesure de faire des échanges le 1er juillet. Nous avons perdu environ deux mois et demi de travail technique.

Le libre-échange ne commencera donc pas tant que la pandémie ne sera pas vaincue ? Ou bien avez-vous un plan ?

Et bien, nous explorons d'autres moyens de poursuivre le travail, mais comme vous pouvez l'imaginer, les négociations commerciales sont très, très techniques. Au sein de l'Union Africaine, nous négocions en quatre langues et dans différents fuseaux horaires. De plus, il y a des exigences en matière de confidentialité. Tous ces éléments doivent être pris en compte avant que nous puissions poursuivre les négociations, si tant est qu'il y en ait. Nous explorons également l'utilisation de plateformes virtuelles. Nous aimerions reprendre nos travaux dès que possible, dès que la contagion de la pandémie sera contenue. Mais si, pour quelque raison que ce soit, la pandémie se poursuit, ce que nous n'espérons pas, nous explorons d'autres moyens de faire avancer nos négociations.

Donc, à l'heure actuelle, vous ne pouvez pas dire, par exemple, que le commerce peut commencer en février ou avril 2021 ?

Votre estimation est aussi bonne que la mienne quant au moment où la COVID-19 sera vaincue au point que nous puissions reprendre les négociations. Nous ne savons pas non plus quel sera précisément le nouveau calendrier, si les chefs d'État nous en donneront un nouveau. Mais je suis sûr que les chefs d'État prendront en considération le fait que nous sommes dans une crise sans précédent. Ils pourraient discuter d'un report du libre-échange. Mais j'insiste sur le fait que cela dépend entièrement d'eux. Nous sommes déterminés à continuer à travailler dès que les conditions le permettront, ou lorsque nous trouverons un moyen virtuel de le faire.

Si la pandémie se prolonge, que ferez-vous concrètement ?

Nous explorons la possibilité de négocier en utilisant des moyens virtuels. Je dois souligner qu'il s'agit d'une possibilité à ce stade, car nous parlons de négociations très compliquées avec plus de 300 personnes à la fois. La question de la faisabilité technique est ce que nous explorons en ce moment. Mais, comme je l'ai dit, il y a des contraintes pour les négociations commerciales, même lorsque vous êtes dans la même pièce : les quatre différentes langues de l'Union Africaine, la confidentialité du processus, les différents fuseaux horaires du continent africain.

Vous venez de mentionner que la pandémie a le potentiel de dévaster les économies. Comment pensez-vous pouvoir reprendre l'élan ?

Nous disposons d'outils à court et à long terme. Le premier outil à court terme, du point de vue de la politique commerciale, est que nos chefs d'État ont convenu d'établir des couloirs commerciaux pour permettre le transit de ce que les Centres africains de contrôle et de prévention des maladies appellent les "biens essentiels" ou les produits nécessaires pour lutter contre la pandémie. Ces biens comprennent les savons et autres produits anti-germes. Les chefs d'État ont convenu que ces produits doivent transiter en priorité par les frontières, notamment dans le cas des pays enclavés. Ensuite, les ministres du commerce étudient la possibilité de réduire les droits de douane sur ces produits essentiels afin qu'ils soient plus abordables pour les populations africaines de tout le continent. Il s'agirait d'une mesure temporaire visant à garantir que nous ayons accès aux outils dont nous avons besoin pour protéger la santé publique.

En ce qui concerne les outils à long terme, nous pensons qu'il est essentiel d'accélérer les objectifs et les plans d'action pour le développement industriel de l'Afrique pour reconfigurer nos chaînes d'approvisionnement, établir des chaînes de valeur régionales et fabriquer les produits essentiels dont nous avons besoin maintenant. Cela permettrait également à l'Afrique de disposer d'un produit à plus forte valeur ajoutée et d'une capacité de fabrication plus importante. Le deuxième point est un examen de nos droits de propriété intellectuelle. Nous voulons évaluer si nos régimes de propriété intellectuelle permettent à l'Afrique de disposer d'une industrie des médicaments génériques, ce qui garantirait l'accès à des soins de santé abordables. Cela est également lié à la question de savoir si un vaccin sera trouvé dans les 18 prochains mois environ. Cela va au cœur des questions relatives aux droits de propriété intellectuelle. Enfin, nous nous penchons sur l'accord AfCFTA lui-même. Comme vous le savez, de nombreux pays d'Afrique ne disposent pas de la marge de manœuvre nécessaire en matière de politique monétaire ou de politique budgétaire pour fournir des renflouements importants qui se chiffrent en milliards et milliards de dollars pour la reprise économique. Par conséquent, pour l'Afrique, le plan de relance est l'AfCFTA, la mise en œuvre de cet accord. C'est ce qui permettra à l'Afrique de stimuler la croissance économique et le développement économique après la COVID-19, en augmentant le commerce intra-africain.

La mise en place du libre-échange en Afrique devait faire passer le commerce intra-africain de 18 % à environ 50 % en quelques années. Ce calendrier est-il toujours d'actualité ?

Notre objectif est d'atteindre jusqu'à 50 % du commerce intra-africain d'ici 2030. Il ne reste donc pas beaucoup de temps. La COVID-19 mise à part, la possibilité d'atteindre 50 % du commerce intra-africain dépend de notre capacité à activer les chaînes de valeur régionales dans le développement industriel de l'Afrique. Deuxièmement, la manière et le rythme avec lesquels nous mettons en œuvre l'accord, collectivement, détermineront également si nous faisons passer ce chiffre de 18 % à 50 %, et, espérons-le, au-delà. Il s'agit donc d'un objectif que nous devrons nous employer activement à atteindre, et que nous devrons poursuivre avec vigueur.

Pensez-vous que la crise actuelle va décourager les plus de 20 pays qui n'ont pas ratifié l'accord de libre-échange AfCFTA de le faire?

Nous espérons que cela les encouragera à ratifier l'accord. Comme je l'ai dit, il est souhaitable pour tout gouvernement ou toute économie de disposer d'un plan de relance en cette période de crise sans précédent. Vous avez besoin d'outils commerciaux, tels que cet accord, pour accélérer la reprise économique et revenir aux projections de croissance d'avant la pandémie. Je pense que la relance du commerce intra-africain est l'un des outils dont nous disposons. Les pays qui ne ratifieront pas l'accord ne pourront bien sûr pas profiter des avantages de la libéralisation du commerce et ne pourront pas explorer de nouveaux marchés en Afrique. J'espère donc qu'ils le verront d'un œil très, très positif.

Avez-vous un moyen de communiquer les points que vous venez de souligner à ces pays ?

Je pense que les pays qui n'ont pas encore ratifié sont engagés dans les consultations et les processus internes nécessaires pour le faire. C'est une décision souveraine de conclure un accord international. Il existe un appel permanent de l'Assemblée des Chefs d'État et de Gouvernement qui demande à tous les pays de ratifier l'accord dès que possible, ou dès que les processus juridiques nationaux le permettent. Je pense donc qu'ils sont conscients de l'importance de cet accord. Et comme vous venez de le suggérer, il a maintenant pris une nouvelle dimension, alors que la pandémie de COVID-19 se poursuit.

Craignez-vous que la pandémie n'incite certains pays à adopter des politiques protectionnistes ?

L'AfCFTA, comme de nombreux autres accords commerciaux dans le monde, prévoit que les pays prennent des mesures pour protéger et faire progresser la santé publique en temps de crise. Les accords commerciaux offrent une certaine souplesse aux pays qui souhaitent prendre des mesures particulières pour protéger la santé publique. Toutefois, ces mesures ne doivent pas être permanentes, et il nous appartiendra, en tant que Secrétariat, de veiller à ce que toute mesure qui crée du protectionnisme et ne répond pas au besoin de nécessité pour la santé publique soit supprimée. Nous assumerons cette fonction de surveillance. Et je crois que la plupart des pays comprennent l'importance d'avoir un marché intégré en Afrique. C'est pourquoi l'AfCFTA a été l'accord commercial le plus rapidement ratifié au sein de l'Union Africaine, par 28 pays au départ, parce qu'ils ont reconnu l'importance d'un marché intégré par opposition à l'isolationnisme et à l'autarcie. Je sais que les pays qui n'ont pas encore ratifié l'accord envisagent de le faire, conformément à leur législation nationale.

Quel est votre message aux investisseurs et commerçants potentiels en dehors de l'Afrique ?

Mon message est que nous avons établi un accord qui crée un marché unique en Afrique, du Caire à l'Afrique du Sud, du Sénégal à Djibouti. Ce marché unique de 1,2 milliard de personnes a un PIB combiné de plus de 2,5 trillions de dollars, une population africaine jeune et croissante et une classe moyenne dont le pouvoir d'achat augmente. Je pense que toutes ces choses combinées envoient un signal aux investisseurs qui, une fois l'accord pleinement opérationnel, seront en mesure de faire des affaires sur la base d'un ensemble unique de règles en matière de commerce et d'investissement sur tout le continent africain. C'est quelque chose qui va attirer les investisseurs. Comme ils pourront réaliser des économies d'échelle, ils surmonteront les défis de la fragmentation du marché. Et, comme je l'ai dit, ils auront l'avantage d'un marché dynamique et en pleine croissance. Vous vous souvenez peut-être qu'en 2019, la Banque Mondiale a déclaré que sur les dix économies à la croissance la plus rapide du monde, six se trouvaient en Afrique. Je pense qu'après la COVID-19, si nous pouvons mettre en œuvre cet accord, le dynamisme de la croissance économique africaine reviendra. Nous serons en mesure de nous redresser. Cela va prendre du temps ; cela ne se fera pas du jour au lendemain. Mais nous allons devoir commencer à travailler sur la reprise économique dès que les conditions le permettront.

Avez-vous des moyens de décourager les pays de conclure des accords commerciaux bilatéraux, même à ce stade ?

Décourager les pays de conclure des accords commerciaux avec des tiers est un objectif politique. En vertu de cet accord, les pays peuvent conclure des accords avec des tiers à condition d'accorder aux pays africains un traitement similaire ou meilleur que celui qu'ils accordent au tiers. Ainsi, en termes de droit de l'AfCFTA, c'est permis. Mais, puisque notre objectif politique est d'intégrer et de consolider notre marché en premier lieu, il est évidemment souhaitable que les pays s'en abstiennent.

Vous attendez donc, sur la base de la solidarité, que les pays se concentrent davantage sur la zone commerciale en Afrique plutôt que de conclure des accords avec des tiers ?

Oui. Et c'est précisément ce qu'a dit l'Assemblée des Chefs d'État et de Gouvernement. Il s'agit d'une aspiration politique.

Alors que vous vous préparez au démarrage, quel est votre message aux Africains du continent et de la diaspora ?

Après mon élection, j'ai reçu littéralement des milliers de messages me félicitant et me souhaitant bonne chance dans cette tâche. J'ai reçu ces messages d'Africains en Afrique, d'Africains de la diaspora. Je pense que tous les Africains, moi y compris, voient là une occasion de tourner une nouvelle page du développement économique de l'Afrique et de la trajectoire de croissance de l'Afrique. C'est une opportunité sans précédent. En fait, je pense que depuis la fin du colonialisme, l'Afrique n'a pas eu une si grande opportunité. Je suis conscient des grandes attentes que tous les Africains ont à l'égard de ce Secrétariat. Dans tous les messages que j'ai reçus, le thème est le même : nous voulons que l'Afrique réussisse et nous voulons que cet accord commercial ait un impact à long terme. Je pense que les gens sont conscients, même s'ils ont de grandes attentes, que cela ne se fera pas du jour au lendemain. De la même manière que l'intégration des marchés en Europe s'est faite sur 50 ans, en Afrique, cela prendra aussi beaucoup de temps. Je pense que ce que l'on célèbre, c'est le fait que l'Afrique a atteint ce point où nous nous dirigeons rapidement vers un marché intégré.

Nous sommes déterminés à faire en sorte que cela fonctionne. Lorsque nous avons commencé à négocier, certains ont dit que nous ne conclurions jamais les négociations. Nous avons conclu la première phase des négociations en moins de quatre ans. Ensuite, on a dit que les pays ne signeraient jamais. Sur 55 pays, 54 ont signé l'accord. Puis, ils ont dit qu'il ne serait jamais ratifié. L'accord a été ratifié par 28 pays, ce qui lui a permis d'entrer en vigueur. Maintenant, ils disent que nous ne pourrons jamais l'appliquer. Je veux dire aux sceptiques que nous allons le mettre en œuvre. Cet accord sera un exemple éclatant de la manière dont un accord commercial est négocié de manière à ce qu'il comporte de fortes dimensions de développement et qu'il intègre les segments de la société qui ont été historiquement laissés pour compte. C'est l'une des raisons pour lesquelles il y a des problèmes en Europe, et l'une des raisons pour lesquelles la mondialisation est rejetée en Europe par certains. Des segments de la société ont été laissés pour compte. Nous avons tiré les leçons de l'Europe et d'autres parties du monde. Nous sommes déterminés à faire en sorte que tout le monde participe à la mise en œuvre de cet accord, que les plus grands et les plus petits pays d'Afrique en bénéficient de la même manière. Telle est notre détermination.