“长寿是公共卫生领域取得的成就，不是社会或经济负担。值此国际老年人日，让我们共同宣誓，我们将确保老年人福祉，争取他们有意义地参与社会，让所有人都能从他们的知识和能力中受益。”——秘书长国际老年人日致辞（2012年10月1日）
1982年，由联合国倡议，老龄化问题世界大会通过了维也纳老龄问题国际行动计划。1990年12月14日，联合国大会通过45/106号决议，指定10月1日为国际老年人日。
1991年，即联大赞同老龄问题国际行动计划的9年后，大会又通过联合国老年人原则（46/91号决议）。2002年，第二次老龄化问题世界大会通过《马德里老龄问题国际行动计划》以回应21世纪人口老龄化带来的机会和挑战，促进多年龄社会的发展。
2012年是《马德里老龄问题国际行动计划》通过10周年纪念日。为了彰显这一即将到来的里程碑，2011年的国际老年人日主题是“起动马德里加10：全球老龄化的机会与挑战日增”。今年也是联合国老年人原则通过20周年纪念日。这些基本原则——独立、参与、关爱、自强和自尊——既体现了老年人的人权，也为我们树立了努力追求的目标。
2012年国际老年人日的庆祝主题是“长寿：塑造未来”。老龄化和健康也是今年4月7日世界卫生日的主题。这些主题都关注如何在整个生命过程中通过健康的行为使老年男子和妇女过上充实和富有成果的生活，同时让他们成为自己的家庭和社区的一种宝贵资源。