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世界贸易组织扮演着多重角色——它推动贸易开放，是各国政府协商贸易协定、解决贸易争端的平台，同时也负责一套贸易规则的实施。此外，世贸组织最基本的职责是帮助各国政府解决各自面临的贸易争端。
世贸组织由协商中诞生，因而该组织的所有运行机制都是协商的成果。世贸组织的目前工作主要源于1986至1994年乌拉圭回合谈判和《关税与贸易总协定》的早期谈判内容。目前，世贸组织正根据2001年的《多哈发展议程》负责开展新谈判。
在某国遭遇贸易壁垒、希望将其降低的情况下，世贸组织的多边谈判便能够发挥作用，促进贸易市场开放。但是世贸组织并非仅仅是为了开放市场，在某些情况下，世贸组织也会根据规则支持贸易壁垒——例如，为保护消费者或者防止传染疾病等。
世贸组织协定非常重要，由世界主要贸易国协商并签署通过。这些文件为国际贸易提供了法律依据，根据协议规范各国政府行为，确保其贸易政策不逾矩。尽管世贸组织协定由政府协商并通过，其实际目的旨在帮助产品商、服务商、出口商和进口商开展业务，同时也让政府实现社会和环境目标。
世贸组织的首要目的是在避免负面作用的情况下尽可能地实现贸易自由化——这对经济发展和公众福祉十分重要。该目标在一定程度上意味着扫除障碍。同样也意味着确保个人、公司和政府了解世界各地的贸易规则，使之保持信心，了解政策不会突然改变。换言之，政策必须“透明”、可预测。
贸易关系时常伴随利益冲突。世贸组织系统内那些经过艰苦谈判的协议规定常常需要解释说明。解决这类分歧最温和的方法是借助一些中立程序。这类程序往往具备一致认同的法律依据。而世贸组织协议规定争端解决机制的真正目的即在于此。
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