Educar a las niñas reporta beneficios sociales y económicos extraordinarios a las generaciones actuales y futuras. No obstante, en muchos países en desarrollo la pobreza y la creencia de que cultivar la mente de un niño es más importante que educar a una niña contribuyen a hacer que las niñas no vayan a la escuela. De los más de 120 millones de niños en edad escolar que no asisten a la escuela la mayoría son niñas. Geetha es una de ellas.

Geetha apenas sabe leer y escribir. La linda niña de 11 años es la más pequeña de una familia pobre que vive en una zona rural de la India. La sacaron de la escuela hace dos años porque su padre pensaba sería más útil cuidando de las cabras de la familia y trabajando en casa.

La ex maestra de Geetha trató de convencer al padre de la niña y al consejo de ancianos de que enviaran a la escuela a las niñas como Geetha. Fue en vano. "Así ha sido siempre, y eso no cambiará", dijo el padre. "Yo tampoco estudié. Somos gente sencilla". Los incentivos que ofrece el Gobierno como los libros, las becas, los uniformes e incluso las comidas no cambian nada. Su larga lucha por la vida, caracterizada por la pobreza y la ignorancia, ha hecho inamovibles sus opiniones.

Los niños de la aldea van a la escuela todos los días. Pasan junto a Geetha que camina, con sus cabras por la angosta senda de tierra seca. "Los niños se burlan de mí", dice la niña, con sus grandes ojos tristes" y les digo que vayan a la escuela". Ojalá pudiera ir con ellos. "Cuando era más pequeña pensaba que estudiaría y conseguiría un trabajo. Realmente quería ser maestra. Ahora, simplemente sigo a las cabras".

Geetha tiene pocas esperanzas en su propio futuro. Como su madre y su abuela, pasará su vida trabajando en el campo y en la casa. No obstante, ha podido ver el valor de la educación y sueña con otro tipo de vida para sus propios hijos. "Les permitiré estudiar" promete.

Tal vez tampoco sea demasiado tarde para ella. En la India muchas niñas comienzan a estudiar cuando son mayores y, con el apoyo de programas organizados por el Gobierno de la India e instituciones internacionales y locales, quizás llegue el día en que se pueda unir a los niños en su camino diario hacia la escuela.

¿Cómo puede ayudar?
La educación es fundamental para el desarrollo. Permite a las personas valerse por sí mismas, fortalece a las naciones y es esencial para lograr los Objetivos de Desarrollo del Milenio.

Organismos de las Naciones Unidas como el UNICEF, la UNESCO *, el PNUD, el UNFPA * y el Banco Mundial trabajan con los gobiernos nacionales, y numerosas organizaciones internacionales y locales como Save the Children y Learning for Life proporcionan educación de calidad para todos los niños. Entre las iniciativas fundamentales establecidas por las Naciones Unidas para abordar la cuestión de la educación de las niñas figura la Iniciativa de las Naciones Unidas para la Educación de las Niñas (UNGEI *) y Educación para Todos *.

El UNICEF ha hecho de la educación para las niñas una prioridad con sus campañas “25 para 2005 *” y “Go Girls!.” El objetivo es mejorar la calidad y disponibilidad de la educación para las niñas en los países en desarrollo, concienciar al público y lograr su apoyo, y movilizar fondos.