El panda gigante ha cautivado los corazones de muchas personas en todo el mundo y se ha convertido en el símbolo perdurable de los esfuerzos para salvar a las especies amenazadas. Una de las atracciones más deseadas de los zoos, el panda es un animal muy poco común.

Es difícil calcular el número exacto de pandas que quedan en el mundo, pero se calcula que unos 800 ejemplares viven en libertad, mientras que aproximadamente 100 viven en cautividad, mayoritariamente en zoos, en centros de reproducción y en reservas especiales en China *. Pero a pesar de toda la atención prestada a la difícil situación del panda y de los esfuerzos internacionales por salvarlo, todavía existe un riesgo real de que se extinga.

Hubo una época en la que el panda gigante deambulaba por las tierras bajas de montaña desde Myanmar hasta el norte de Viet Nam y gran parte de China oriental y meridional; pero la agricultura, el desarrollo y la tala han destrozado los bosques de bambú que constituyen su hábitat natural.

Más del 50 por ciento de esos bosques se han perdido tan sólo en las últimas décadas y no es nada fácil sustituirlos puesto que el bambú tan sólo florece una vez cada 80 o 100 años y tarda 20 años en crecer hasta el punto de ser capaz de mantener a una población de pandas.

Después, en los años 80, las cosas empeoraron. Gran parte de los bosques de bambú de China se extinguieron de repente y sin una explicación aparente, y más de 150 pandas murieron de hambre. Esta pérdida del hábitat natural y los asentamientos humanos que poco a poco han invadido el terreno de los pandas obligaron a los pandas a retirarse a zonas de montaña más elevadas, donde están aislados sin poder desplazarse a los pequeños bosques de bambú que aún pueden mantenerlos.

Los científicos desconocen si las características marcas blancas y negras de los pandas son un método de camuflaje adaptado a sus hogares en las montañas o si permiten que estos animales solitarios se reconozcan entre sí. Por desgracia, su característico pelaje también los convierte en una atractiva presa para los cazadores furtivos. Y a pesar de que están protegidos en reservas, hay ocasiones en las que los pandas mueren atrapados en trampas ilegales dirigidas a antílopes y ciervos.

Se están estudiando los hábitos de este animal solitario en los zoos y en los centros de reproducción, con la esperanza de fomentar la reproducción pero no es una tarea fácil. Aunque los pandas tienen tasas de reproducción bajas y altas tasas de mortandad de sus crías cuando viven en libertad, los investigadores informan de que no comparten los mismos problemas que los pandas que viven en cautividad. En su estado natural, parece que todos los machos y las hembras de panda adultos se aparean, en contraste con el 28 por ciento de los que se encuentran en cautividad.

Los conservacionistas afirman que las porciones aisladas de hábitat de panda no funcionarán y que además es necesario fortalecer las actuales reservas de pandas y crear pasillos viables entre ellas. China está realizando todos los esfuerzos posibles para asegurar la continuación de la especie del oso panda. Desde 1963, el gobierno ha declarado 13 reservas de protección de pandas en las que crece el bambú en seis cordilleras en las provincias de Sichuan, Shaanxi y Gansuin, al este de China.

Sin embargo, la solución a la pérdida del hábitat representa todo un desafío en China, debida la demanda de terrenos y recursos por parte de una población de mas de mil millones de personas. "La única esperanza para el futuro del oso panda es equilibrar las necesidades de los humanos y de los osos panda" dice Elizabeth Kempf, del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF). "Los pandas gigantes necesitan extensas áreas de bosques de montaña templados en los que abunda el bambú; la gente que vive cerca de los animales necesita fuentes seguras de ingresos y mejores condiciones de vida; y China necesita la ayuda de los habitantes de todo el mundo para proteger su 'tesoro nacional' para toda la humanidad".

Como parte del esfuerzo global para proteger el planeta y los animales que lo habitan, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA *) administra uno de los acuerdos de conservación más importantes del mundo, la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Flora y Fauna Silvestres (CITES). Este tratado internacional entre gobiernos tiene como objetivo asegurar que el comercio internacional de animales y plantas silvestres no represente una amenaza para su supervivencia.

Una de las principales decisiones de la CITES es la que respecta al préstamo de pandas gigantes a los zoos. Las grandes cantidades de dinero que se pagan -hasta 1 millón de dólares (aproximadamente 1 millón de euros) o más por año- resultó ser un incentivo para retirar a los pandas de la naturaleza. Ahora sólo se pueden exportar si su traslado contribuye a la conservación de la especie. Tiene que haber unas instalaciones adecuadas para la reproducción en el lugar y todos los beneficios económicos han de destinarse a la protección del panda gigante. China también está imponiendo leyes estrictas contra la caza furtiva de los osos panda y así, quienes incumplan la ley por vender el pelaje del panda en el mercado negro pueden recibir sanciones de por vida.

Hasta la fecha, hay 160 gobiernos que se han comprometido a cumplir las disposiciones de la Convención, que ofrece distintos tipos de protección a más de 35.000 especies de animales y plantas. Desde que el acuerdo entrara en vigor en 1975, no ha habido una sola especie protegida por la CITES que se haya extinguido.

Animal Planet está colaborando con las Naciones Unidas para aumentar la concienciación mundial sobre la biodiversidad y la importancia de la proteger las especies en peligro y sus hábitats. Con motivo de la conmemoración del Día Mundial de los Animales, el 6 de octubre, se emitirá una programación de carácter mundial que destaque estos temas en los canales de Animal Planet en Asia, India, Europa y Latinoamérica (en español y Portugués ).

PARA OBTENER MÁS INFORMACIÓN sobre cómo trabajan las Naciones Unidas con sus colaboradores de todo el mundo para proteger las especies en peligro de extinción, diríjase a los enlaces que aparecen a los lados de la página.

Fotografía: Animal Planet/Discovery Networks