En circos y en zoos, en templos hindúes e incluso en libros infantiles, el elefante ha cautivado a audiencias y a admiradores a través de los siglos. Por desgracia, el mamífero más grande del mundo también ha sido sacrificado a lo largo de los tiempos para alimentar una demanda mundial de marfil.

Aunque recae una prohibición sobre el marfil desde 1989, los elefantes todavía se encuentran amenazados por el hombre, y la caza furtiva no es precisamente el mayor problema. La pérdida del hábitat es un impedimento de enorme importancia para el mantenimiento de las poblaciones de elefantes africanos y asiáticos. En África, los elefantes se encuentran en grave peligro y en Asia -donde la mayor parte de los que quedan están domesticados- su supervivencia también está amenazada.

En nuestros días, los asentamientos humanos en expansión, las presiones de una población en aumento y la extensión de la agricultura a zonas de distribución de elefantes han traído como consecuencia que ya no haya tantas zonas disponibles para que las manadas puedan desplazarse en busca de alimento.

Como consecuencia, están aumentando los casos de elefantes que invaden campos y destrozan los cultivos, y los enfrentamientos entre elefantes y personas han provocado unas 300 muertes humanas al año. Existe una presión ejercida sobre las autoridades encargadas de la gestión de la fauna y flora salvajes para matar a los elefantes que viven cerca de las zonas habitadas por humanos y así disminuir los riesgos. A principios de los años setenta, el comercio ilegal de marfil registró los mayores niveles de todo el siglo XX. Más del 80 por ciento del marfil procedente de África había sido adquirido mediante métodos ilegales. La caza furtiva todavía sigue siendo un problema importante en África central y occidental y se sigue ejerciendo esta práctica porque, a pesar de la prohibición, en algunos países se sigue comerciando con el marfil y están aumentando las exportaciones en algunas zonas de Asia.

Es necesario abordar el tema de la protección de los elefantes en la naturaleza desde distintos planos, incluyendo la pérdida del hábitat natural, la caza furtiva, y los enfrentamientos cada vez mas numerosos entre elefantes y seres humanos. Un recuento preciso de las poblaciones de elefantes y la creación de capacidad institucional en la zona para lograr una gestión a largo plazo de sus poblaciones de elefantes resultan vitales para continuar con los esfuerzos de conservación.

Como parte del esfuerzo global para proteger el planeta y los animales que lo habitan, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA *) administra uno de los acuerdos de conservación más importantes del mundo, la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Flora y Fauna Silvestres (CITES).

El objetivo de la CITES es asegurar que el comercio internacional de ejemplares de animales y plantas salvajes no represente una amenaza para su supervivencia.

Mas de 160 gobiernos han ratificado este tratado, que ofrece distintos tipos de protección a más de 35.000 especies de animales y plantas, dependiendo de su situación en la naturaleza y de la repercusión que el comercio internacional pueda tener sobre ellos. La CITES prohíbe el comercio internacional de especies en peligro de extinción y también protege a otras especies que no están amenazadas pero que pueden estar en grave peligro a menos que regule el comercio internacional de manera estricta.

A través de la CITES se han establecido una serie de instrumentos de control para inspeccionar el comercio de productos de elefante. La situación de los elefantes varía en las diferentes zonas de distribución de los distintos países. Algunos países africanos opinan que un comercio de marfil legal y controlado podría aportar beneficios económicos sin que peligrara la especie.

La CITES ha creado dos programas de control para recopilar información y evaluar las políticas de comercio: MIKE * (Sistema de supervisión de la matanza ilegal de elefantes) y ETIS * (Sistema de información sobre el comercio de elefantes).

Animal Planet está colaborando con las Naciones Unidas para aumentar la concienciación mundial sobre la biodiversidad y la importancia de la proteger las especies en peligro y sus hábitats. Con motivo de la conmemoración del Día Mundial de los Animales, el 6 de octubre, se emitirá una programación de carácter mundial que destaque estos temas en los canales de Animal Planet en Asia, India, Europa y Latinoamérica (en español y Portugués ).

PARA OBTENER MÁS INFORMACIÓN sobre cómo trabajan las Naciones Unidas con sus colaboradores de todo el mundo para proteger las especies en peligro de extinción, diríjase a los enlaces que aparecen a los lados de la página.

Fotografía: ONU