A lo largo de las orillas de las acequias, los arroyos, las lagunas, los ríos y los lagos de agua dulce de toda Europa, un pequeño animal industrioso construye complejas estructuras que contribuyen a preservar las zonas pantanosas, al mismo tiempo que lucha por sobrevivir.

El castor europeo, que a pesar de no diferenciarse del castor norteamericano se clasifica como una especie distinta, es un trabajador nato y un compañero leal. Este animal se aparea de por vida y así, los dos adultos viven en pequeños grupos familiares, conocidos como madrigueras. Las crías permanecen con sus progenitores hasta que tienen cerca de tres años y se independizan.

Dada esta dedicación a la vida familiar, no parece nada sorprendente que el castor pase su tiempo diseñando y construyendo un hogar. Calificado a menudo como arquitecto de la naturaleza, el castor es el único animal, además del hombre, cuyas construcciones causan un impacto en el medio ambiente. No obstante, al contrario que muchas actividades humanas, el castor crea un mundo más sostenible.

Organizan las madrigueras construyendo pequeños diques y creando zonas de aguas estancadas, donde construyen sus nidos y se alimentan. Esta capacidad de modificar grandes superficies de hábitat contribuye a mantener las zonas pantanosas ya que se estimula la aparición de todo tipo de fauna y flora; es el caso de peces, nutrias, aves acuáticas, zorros y ciervos que se desarrollan con fuerza.

Hubo una época en la que el castor habitaba la mayor parte de la Eurasia templada, desde las Islas Británicas hasta la costa oriental de la Federación de Rusia. Para el siglo XIX, tan sólo se podían encontrar castores en pequeñas zonas pantanosas aisladas en Alemania, Noruega, Belarús, Mongolia y la Federación de Rusia.

Hace tan sólo 10 años, este pequeño constructor estuvo al borde de la extinción, ya que era capturado para satisfacer la demanda de su piel impermeable y la de una sustancia llamada castoreum que se encuentra en las glándulas sexuales del castor. El castoreum contiene ácido acetilsalicílico, que es el ingrediente activo de la aspirina.

Ahora que se reconoce la importancia del castor como agente para la preservación de las zonas pantanosas, los conservacionistas trabajan para introducirlo en países en los que se había extinguido, como por ejemplo Hungría, el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte y los Países Bajos. En estos países el castor trabaja duro, demostrando lo efectivas que son sus operaciones de poca importancia para preservar el medio ambiente.

El castor europeo está protegido por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Flora y Fauna Silvestres (CITES ), que está administrada por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA *).

La CITES consiste en un acuerdo entre los gobiernos para asegurar que el comercio internacional de animales y plantas silvestres no represente una amenaza para su supervivencia. La caza del castor europeo o la destrucción de su hábitat son actividades que la CITES considera ilegales.

Hasta la fecha, 160 gobiernos han ratificado este tratado que ofrece distintos tipos de protección a más de 35.000 especies de animales y plantas, dependiendo de su situación en la naturaleza y de la repercusión que el comercio internacional pueda tener sobre ellos. La CITES prohíbe el comercio internacional de especies en peligro de extinción y también protege a otras especies que no están amenazadas pero que pueden estar en grave peligro a menos que se regule el comercio internacional de manera estricta.

Animal Planet está colaborando con las Naciones Unidas para aumentar la concienciación mundial sobre la biodiversidad y la importancia de la proteger las especies en peligro y sus hábitats. Con motivo de la conmemoración del Día Mundial de los Animales, el 6 de octubre, se emitirá una programación de carácter mundial que destaque estos temas en los canales de Animal Planet en Asia, India, Europa y Latinoamérica (en español y Portugués ).

PARA OBTENER MÁS INFORMACIÓN sobre cómo trabajan las Naciones Unidas con sus colaboradores de todo el mundo para proteger las especies en peligro de extinción, diríjase a los enlaces que aparecen a los lados de la página.

Fotografía: ONU